Il y a plus d'un demi-milliard d'années, une méduse a coulé dans l'eau de mer chaude, s'installant dans la boue fine au fond. Des couches de boue subséquentes ont enterré les méduses avec de nombreux autres invertébrés à corps mou. Au fil du temps, le corps fragile s'est décomposé, ne laissant qu'une empreinte derrière. En 1909, Charles D. Walcott a découvert le secret caché dans la boue maintenant lithifiée: un instantané de ce monde, y compris cet ancien membre du phylum maintenant appelé Cnidaria.
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Les cnidaires partagent plusieurs caractéristiques de base. Tous les Cnidaria sont des organismes aquatiques, principalement marins. Ils ont tous des tentacules avec des cellules piquantes appelées nématocystes qu'ils utilisent pour capturer la nourriture. Les cnidaires n'ont que deux couches corporelles, l'ectoderme et l'endoderme, séparées par une couche gélatineuse appelée mésoglée. La plupart des Cnidaires ont une symétrie radiale. La plupart des Cnidaires ont des cycles de reproduction compliqués qui incluent un stade asexué et un stade sexuel. Certains Cnidaires sont complètement mobiles tandis que d'autres sont complètement sessiles, mais la plupart ont à la fois des méduses mobiles et des stades polypes sessiles dans leur cycle de vie.
Classes de Cnidaires
Les quatre classes reconnues de Cnidaires sont: Hydrozoa, Cubozoa, Scyphozoaires et anthozoaires. La classe Hydrozoa contient de minuscules animaux prédateurs qui vivent en eau douce (hydres) ou en milieu marin. La plupart des Hydrozoa fabriquent des coquilles de calcite. Certains Hydrozoa vivent singulièrement tandis que d'autres vivent en colonies. Les scyphozoaires de classe contiennent des méduses, tous les scyphozoaires vivent dans l'océan. Les scyphozoaires ont une phase polype courte mais vivent la plupart de leur vie sous leur forme méduse. La classe des anthozoaires comprend les enclos marins, les anémones de mer et les coraux. Les anthozoaires n'ont pas de stade méduses et vivent tous en milieu marin. Beaucoup de Cnidaires fossiles sont membres d'Anthozoa. La classe Cubozoa contient des méduses en boîte, qui diffèrent des vraies méduses en ce qu'elles ont un système nerveux et des yeux primitifs. Parmi les animaux les plus venimeux de la Terre, les piqûres de méduses en boîte peuvent être fatales aux humains, en particulier aux enfants. Bien que tous les Cnidaires partagent de nombreuses caractéristiques, chaque classe présente également des caractéristiques uniques.
Symétrie corporelle
La majorité des Cnidaires partagent la caractéristique de la symétrie radiale. La symétrie radiale signifie la symétrie autour d'un point central de sorte que toute ligne tracée à travers le centre de l'organisme divise le corps en images miroir. Une méduse, par exemple, vue de dessus a une symétrie radiale. De nombreux Cnidaires présentent également un deuxième axe de symétrie bilatérale, et certains Cnidaires ne présentent qu'une symétrie bilatérale. La symétrie bilatérale signifie qu'un seul plan dessiné au milieu de l'organisme montrera des images miroir à travers le plan. Des organismes d'ordre plus complexe et «supérieur» partagent tous les caractéristiques de la symétrie bilatérale. La classe Cnidarian contient des membres à symétrie radiale et des membres à symétrie bilatérale ainsi que des membres qui présentent les deux symétries. Les Cnidaires peuvent donc fournir des indices et des idées sur le développement de structures corporelles plus complexes.
Structure corporelle
Tous les Cnidaires partagent un trait particulier: des tentacules avec des nématocystes piqueurs. Les nématocystes agissent comme de minuscules harpons, réagissant aux stimuli en lançant de petites cellules urticantes qui empoisonnent et accrochent des proies potentielles. Le fil attachant la cellule piquante au Cnidaire se rétracte ensuite, ramenant la victime vers le corps principal du Cnidaire pour être mangée ou piquée à mort. Comme les autres invertébrés, les Cnidaires manquent d'os et d'un système nerveux central. Au lieu de cela, ils ont un filet nerveux. Les cnidaires n'ont que deux couches corporelles, l'endoderme et l'ectoderme. Entre les deux couches corporelles se trouve la mésoglée gélatineuse. La mésoglée agit à peine plus qu'une colle chez certains Cnidaires tout en constituant l'essentiel de l'animal, comme dans le cas des méduses, chez d'autres Cnidaires. Les Cnidaires ont tous une cavité corporelle principale avec une seule ouverture, la bouche, qui est entourée de tentacules. Dans les formes sessiles ou non mobiles, la bouche pointe vers le haut. Dans la forme méduse mobile, la bouche pointe vers le bas. Les muscles de la paroi corporelle aident une méduse à nager et les tentacules des anémones et des coraux se déplacent grâce à l'action hydrostatique.
Cycle de reproduction
Les cnidaires ont des cycles de reproduction complexes. De nombreux cnidaires ont un stade asexué, généralement sous la forme d'un polype asessile qui produit asexuellement d'autres polypes et méduses. Les méduses en nage libre se reproduisent sexuellement. La méduse libère des œufs et du sperme dans l'eau où ils se combinent pour former des zygotes. Le zygote se développe en une larve qui se dépose sur un substrat et devient un polype. Le polype produit plus de polypes et de méduses et le cycle recommence. Mais il existe certains types de Cnidaires, comme les anémones de mer et les coraux, qui n'ont pas le stade de méduse. Ils libèrent simplement des œufs et du sperme dans l'eau. Le cycle de reproduction des vraies méduses varie également en fonction des conditions environnementales. Les cnidaires peuvent également se régénérer lorsqu'ils sont séparés lorsqu'ils sont attaqués par des prédateurs ou divisés par accident.
Capturer de la nourriture
Les cnidaires carnivores utilisent leurs tentacules piquants pour capturer leurs proies. Parce que les Cnidaires sessiles comme les coraux et les anémones de mer ne bougent pas et en général les méduses ont un pouvoir limité de se déplacer indépendamment dans l'eau, leurs proies, comme les petits poissons ou les crustacés, arrivent à ces Cnidaires par mésaventure. Les méduses box nagent relativement rapidement et semblent donc plus capables de chasser leurs proies. Certains Cnidaires sessiles semblent être capables d'absorber les matières organiques dissoutes directement de l'eau, mais les recherches se poursuivent sur cette possibilité.
