Les forêts tropicales humides sont le type de forêt le plus répandu au monde, trouvé principalement autour de l'équateur et recevant souvent plus de 100 pouces de précipitations en un an. Les forêts tropicales abritent une riche diversité de plantes et d'animaux entrant dans deux catégories principales: les autotrophes et les hétérotrophes. Les autotrophes sont des organismes qui peuvent produire leur propre nourriture en consommant des substances inorganiques (lumière du soleil, minéraux, eau), tandis que les hétérotrophes sont incapables de convertir les matières inorganiques en énergie par eux-mêmes et doivent consommer d'autres plantes et animaux.
Autotrophes

Les plantes qui convertissent la lumière du soleil en énergie par la photosynthèse sont des autotrophes classiques, et en raison du climat humide et chaud, une grande diversité de plantes se trouve dans les forêts tropicales humides. Dans la forêt tropicale humide de Monteverde, au Costa Rica, par exemple, les scientifiques ont découvert plus de 500 espèces d'orchidées à elles seules. Certaines plantes autotrophes se sont adaptées depuis des milliers d'années à la vie dans des couvertures denses de forêt tropicale, sans jamais toucher le sol - des épiphytes ou des "plantes aériennes" poussent sur les branches de grands arbres dans la canopée où elles trouvent plus de soleil et d'humidité que sur la forêt tropicale sol.
Hétérotrophes

Les hétérotrophes dans une forêt tropicale comprennent des mammifères tels que les primates, les paresseux et les jaguars, ainsi que de nombreuses espèces de reptiles et d'amphibiens. Selon le Rainforest Action Network, la moitié des espèces animales du monde se trouvent dans les forêts tropicales humides, depuis le petit ouistiti de Maues, une sorte de singe trouvé sur seulement quelques hectares de jungle amazonienne, jusqu'à la dangereuse grenouille à poison dont la peau produit l'un des les poisons les plus toxiques de la nature.
Invertébrés

Les hétérotrophes les plus abondants trouvés dans les forêts tropicales sont de loin les insectes et autres invertébrés, les scientifiques estimant que plus de 50 millions d'espèces peuvent être trouvées dans les forêts tropicales du monde entier. Les fourmis sont particulièrement diverses dans les forêts tropicales humides - une étude au Pérou a dénombré plus de 50 espèces de fourmis différentes sur un même arbre. Des espèces comme la fourmi coupeuse de feuilles vivent dans des colonies sociales qui creusent des autoroutes à fourmis le long du tapis forestier. Ils récoltent la végétation qu'ils utilisent pour cultiver un champignon particulier qu'ils utilisent à leur tour comme nourriture.
Plantes hétérotrophes

Certaines plantes de la forêt tropicale ont également évolué en hétérotrophes, comme le parasite Rafflesia arnoldi qui puise dans les racines d'autres plantes pour voler leurs nutriments. D'autres plantes consommeront des matières végétales ou animales en décomposition au lieu de procéder à la photosynthèse. Appelées saprophytes, ces plantes remplissent le rôle précieux de l'écosystème en recyclant les nutriments dans la forêt tropicale, et elles comprennent certaines espèces d'orchidées qui vivent d'animaux morts.