Le mot fossile vient du terme latin fossilis, qui signifie «déterré». Les fossiles se forment quand un organisme est enterré par l'eau contenant des débris et des minéraux, et par les effets du vent ou de la gravité. La plupart des fossiles se trouvent dans les roches sédimentaires. Les fossiles peuvent également être trouvés dans la roche métamorphique, ou la roche qui a été altérée par la chaleur ou la pression. Rares sont les fossiles trouvés dans la roche ignée, qui se forme lorsque le magma coule et durcit. Les cinq types de fossiles les plus souvent cités sont la moisissure, la fonte, l'empreinte, la perminéralisation et les traces de fossiles.

Moisissure ou impression

Un moule ou un fossile d'impression se forme lorsque la plante ou l'animal se désintègre complètement laisse derrière lui une impression de lui-même, comme un moule creux. Aucune matière organique n'est présente et l'organisme lui-même n'est pas copié. Les moisissures ou les fossiles d'empreinte peuvent se former de plusieurs façons, mais généralement, il doit y avoir suffisamment d'air pour permettre à la matière organique de se décomposer complètement, ce qui empêche la fossilisation ou l'organisme. Ces fossiles sont généralement formés dans du sable ou de l'argile.






























































Les fossiles de cast se produisent lorsque les minéraux se déposent dans le moule laissé par la matière organique pourrie, ce qui donne une réplique tridimensionnelle des structures dures de la plante ou de l'animal.

Mention d'impression

Les fossiles d'empreinte sont trouvés dans la vase ou l'argile, comme les fossiles de moules ou d'empreintes, mais ils laissent juste derrière une empreinte bidimensionnelle. Ces fossiles se trouvent parfois sur les surfaces rocheuses exposées ou lorsque les couches de la roche sont brisées, révélant le fossile à l'intérieur.

Perminénergisation

En perminéralisation, ou fossiles pétrifiés, chaque partie de l'organisme est remplacé par des minéraux, laissant une copie de pierre de l'organisme. Les os, les dents et même les matières végétales ligneuses comme les arbres sont parfois conservés de cette manière. Un exemple célèbre de pétrification est les centaines d'arbres pétrifiés dans la forêt pétrifiée à Holbrook, Arizona.

Trace

Les fossiles de traces montrent généralement les traces que les animaux ont faites en se déplaçant sur des sédiments mous. Ce sédiment durcit plus tard pour devenir une roche sédimentaire. Les fossiles de traces sont précieux pour les palentologues parce qu'en étudiant ces empreintes, les scientifiques peuvent découvrir comment les animaux se sont déplacés, ce qui donne des informations importantes sur la structure et même la vie de l'espèce.