L'étude du comportement animal, appelée éthologie, est un vaste domaine englobant à la fois les comportements instinctuels et les comportements appris, ainsi que les comportements anormaux. Au sein d'une espèce particulière d'animal, certains comportements peuvent être présents chez tous les membres tandis que d'autres sont plus spécifiques à certains individus, lieux ou situations. Même les plus simples des formes de vie présentent une activité comportementale, et si le comportement est normal ou anormal peut fournir un aperçu de leur état mental.

Comportement instinctif

Un type de comportement instinctif est un schéma d'action fixe Par exemple, certains oiseaux élèveront les poussins d'autres oiseaux si les œufs sont mis dans leurs nids pendant la saison de nidification, car prendre soin d'un œuf est un mode d'action fixe. Un autre comportement instinctif est l'empreinte, dans laquelle un bébé animal accepte une personne, ou même un objet, en tant que mère porteuse. Le comportement sexuel est également instinctif, renforcé par le jeu, ce qui aide les animaux à apprendre la parade nuptiale et l'accouplement. Beaucoup de ces comportements sont dictés par des systèmes corporels spécifiques, comme le système nerveux, qui réagit aux stimuli dans l'environnement.

Comportement appris

Le comportement appris est important à la fois pour les animaux sauvages, qui doivent apprendre des moyens spécifiques et nouveaux pour survivre, et pour les animaux domestiques que nous cherchons à former. Les animaux peuvent apprendre à anticiper qu'une action aura un résultat prévisible par le biais d'essais et d'erreurs, tels que l'apprentissage du chien à s'asseoir pour un festin. C'est ce qu'on appelle le conditionnement opérant. Ils peuvent aussi apprendre qu'un événement en précède un autre, comme le bruit d'un bol de nourriture en métal qui est déplacé et qui signale la nourriture servie, ce qu'on appelle l'apprentissage associatif. Les animaux apprennent aussi beaucoup en regardant les autres et le mimétisme. Tous ces comportements permettent à un animal de s'adapter à de nouvelles situations et à de nouveaux problèmes.

Comportement anormal

L'identification des comportements permet aux gens de déterminer quand les animaux se comportent anormalement. Ces comportements anormaux peuvent simplement être agaçants pour les propriétaires d'animaux; cependant, dans d'autres cas, ils peuvent également être dangereux pour l'animal et d'autres ou même menacer leur survie même. Par exemple, des chiens inappropriés et agressifs, qui pourraient souffrir d'une maladie ou d'un traumatisme, sont potentiellement dangereux pour eux-mêmes et pour les autres. Le comportement peut être résolu s'il est identifié comme anormal et si le comportement normal est rétabli. Plus importants pour la survie des espèces sont l'accouplement et l'élevage de la progéniture, et dans ces cas, un comportement anormal qui conduit à l'échec de s'accoupler ou de prendre soin de la progéniture peut constituer une menace pour la survie à long terme de l'animal.