Les courants-jets sont de forts vents d'ouest soufflant dans une bande étroite dans la haute atmosphère de la Terre aux mêmes altitudes que les avions qui volent. Ils se forment à cause des variations de température entre les pôles et l'équateur, et ils existent dans les deux hémisphères, bien que ceux de l'hémisphère nord soient plus forts. Les avions qui volent vers l'est dans un courant-jet reçoivent un puissant coup de pouce, mais ceux qui volent vers l'ouest doivent combattre un vent contraire.
Emplacement et altitude
Les deux courants-jets de chaque hémisphère sont le résultat de l'air circulation dans trois cellules distinctes dans chaque hémisphère. Le courant-jet tropical se trouve à 30 degrés de latitude nord /sud, à l'interface de la cellule de Hadley - la plus proche de l'équateur - et de la cellule de Ferrell aux latitudes moyennes. Le courant-jet polaire, qui est le plus fort des deux, se produit à une latitude de 50 à 60 degrés nord /sud, à l'interface de la cellule de Ferrell et de la cellule polaire. Les courants-jet soufflent juste en dessous de la tropopause, qui est la limite entre la troposphère et la stratosphère. L'altitude de la tropopause varie de 19 800 mètres (65 000 pieds) à l'équateur à 7 000 mètres (23 000 pieds) au-dessus des pôles en hiver.
Caractéristiques des Jet Streams
Les courants-jets soufflent dans les étroites bandes avec des largeurs de quelques centaines de miles et des épaisseurs de moins de 3 miles. Ils ont en moyenne une moyenne de 160 à 240 kilomètres par heure (100 à 150 miles par heure) en été, et ils peuvent atteindre une vitesse de 400 kilomètres par heure (250 miles par heure) en hiver. Ils ne sont pas fixés à une certaine latitude; ils serpentent du nord au sud en fonction de la période de l'année et de la position du soleil. Le fait qu'ils soufflent d'ouest en est est une conséquence de la rotation ouest-est de la Terre combinée à ses gradients de température nord-sud.
Aviation et Jet Streams
Les pilotes de compagnies aériennes commerciales ont utilisé des courants-jets depuis 1952, lorsqu'un vol Pan Am a volé de Tokyo à Honolulu à 25 000 pieds afin d'en profiter. En volant dans un jet stream, les avions circulant d'ouest en est bénéficient d'une poussée significative du vent arrière, ce qui économise du temps et du carburant. À l'inverse, les avions qui volent dans la direction opposée perdent du temps et dépensent plus de carburant en volant dans le vent de face produit par un courant-jet, et les pilotes ajustent habituellement leur altitude de vol pour les éviter. Les fluctuations quotidiennes de la position, de l'intensité et de la taille des courants-jets nécessitent souvent des modifications du plan de vol de dernière minute avant qu'un vol à longue distance décolle dans les latitudes moyennes.
Les courants-jet provoquent des turbulences >
En ce qui concerne les passagers, l'une des conséquences les plus dangereuses de la rencontre d'un jet-stream est la turbulence de l'air. C'est le résultat du cisaillement vertical et horizontal du vent associé aux courants-jets, et les pilotes ne peuvent pas le voir venir parce qu'il n'est pas associé à un modèle météorologique. Le CAT peut être suffisamment puissant pour faire tomber soudainement un avion jusqu'à 30 mètres (100 pieds), comme ce fut le cas pour le vol 826 de United Airlines, en route de Tokyo à Honolulu en 1997. Plusieurs personnes ont été blessées et un passager est décédé par la suite.
