Le mututalisme est un type de relation symbiotique dans lequel deux organismes vivent à proximité et tous deux bénéficient de la relation. Toutes les relations symbiotiques ne sont pas mutualistes; si un organisme en bénéficie et l'autre non, alors il pourrait s'agir d'une relation symbiotique, mais pas mutualiste. L'un des exemples les plus connus de mutualisme dans les récifs coralliens est le poisson clown et l'anémone.

Types

Il existe deux types principaux de mutualisme qui s'appliquent sur le récif corallien: le mutualisme trophique mutualisme défensif.

Le mutualisme trophique se produit lorsque les deux espèces bénéficient d'un avantage similaire grâce au transfert d'énergie et de nutriments. Ce type de mutualisme se produit dans les mutualismes animaux-algues, tels que les polypes coralliens et les algues dinoflagellées. Quand un dinoflagellé vit dans un corail, il s'appelle une zooxanthelle. Le corail utilise des sous-produits de la photosynthèse des zooxanthelles comme nourriture, et le corail sécrète une substance semblable au mucus qui protège les zooxanthelles. Le corail protège également les zooxanthelles contre les organismes qui pourraient le manger et la lumière ultraviolette intense qui pourrait le tuer.

Le mutualisme défensif se produit lorsqu'une espèce reçoit de la nourriture et un abri en échange de la protection de son partenaire contre les prédateurs. Par exemple, avec le mutualisme entre l'étoile de mer et le ver de l'échelle, le ver de l'échelle vit dans ou près de la bouche de l'étoile de mer. Au fur et à mesure que l'étoile de mer se nourrit, le ver de l'écaille reçoit des restes de nourriture. Inversement, si un prédateur tente d'attaquer une étoile de mer, le ver d'échelle utilise ses mâchoires acérées comme une pince pour mordre le prédateur.

Dépendance complète

Dans certaines relations mutualistes, une espèce peut être tellement dépendant de son partenaire qu'il ne peut pas survivre avec. C'est ce qu'on appelle le mutualisme obligatoire. Le mutualisme animal-algal qui existe entre un polype de corail et une zooxanthelle est un exemple de mutualisme obligatoire. Le phénomène de blanchissement des coraux se produit lorsque les zooxanthelles sont expulsées par le corail, auquel cas le corail finira par mourir.

Indépendance

D'un autre côté, le mutualisme facultatif existe lorsque chaque espèce bénéficie du autre, mais ils ne sont pas si dépendants qu'ils ne peuvent pas survivre. L'anémone et le poisson clown est un exemple de mutualisme facultatif. Le poisson-clown apporte de la nourriture à l'anémone tandis que l'anémone éloigne les prédateurs avec ses polypes urticants. Cependant, le poisson clown pourrait vivre dans un autre type de maison et l'anémone pourrait capturer la nourriture de l'eau sans être nourri par l'anémone.

Relations changeantes

La nature exacte d'une relation mutualiste peut passer de neutre à positif à négatif. Ces changements se produisent au fil du temps, avec des conditions environnementales changeantes, ou en raison de changements dans les communautés d'organismes.

Coevolution

La relation symbiotique qui se produit dans un partenariat mutualiste, en particulier dans un mutualisme obligatoire, crée une situation où la coévolution peut se produire. La coévolution est un processus qui se produit lorsque la génétique d'une espèce change en réponse à des changements génétiques chez une autre espèce. La coévolution aide les deux espèces à survivre.