La vitesse d'une rivière fait référence à la vitesse à laquelle l'eau se déplace dans son chenal. La vitesse d'une rivière est déterminée par de nombreux facteurs, notamment la forme de son canal, le gradient de la pente sur laquelle la rivière se déplace, le volume d'eau que la rivière transporte et la quantité de friction causée par les bords rugueux du lit de la rivière. La vitesse peut changer à différents points le long d'une rivière.
Forme du canal

La forme du canal affecte la vitesse d'une rivière. Autour du périmètre de la rivière - c'est-à-dire sur les côtés et le long du lit de la rivière - une friction est créée lorsque l'eau coule contre les bords. L'eau qui coule à travers un canal de rivière large et profond rencontre moins de résistance que l'eau qui coule dans un canal étroit et peu profond, car une plus petite proportion du total des molécules d'eau sera ralentie par les bords du fleuve. Le centre de la rivière connaît la plus grande vitesse.
Volume d'eau

Le volume d'eau qui s'écoule à travers une rivière dans un laps de temps donné - connu sous le nom de décharge - affecte également sa vitesse. À mesure que le volume d'eau dans une rivière augmente, par le biais de petits ruisseaux qui y coulent, par exemple, la vitesse de la rivière augmente. Une augmentation du volume d'eau peut également affecter la vitesse d'une rivière à long terme; c'est parce que la masse croissante d'eau est capable de provoquer plus d'érosion, résultant en un canal fluvial plus large et plus profond qui permet à l'eau de s'écouler plus librement.
Canaux lisses et rugueux

Les canaux fluviaux rugueux contiennent une grande quantité de roches, de cailloux et de rochers, soit au fond de la rivière, soit encastrés dans ses côtés. Beaucoup de friction est créée entre les molécules d'eau et ces pierres lorsque la rivière les traverse; dans les chenaux accidentés, la résistance causée par ce frottement réduit la vitesse de la rivière. Dans un canal fluvial lisse, avec moins de cailloux et de roches, la vitesse est plus élevée car il y a moins de friction entraînant la dépense d'énergie au fur et à mesure qu'elle coule.
Gradient du lit du fleuve

Le gradient d'une rivière fait référence à la pente la pente est; cela a également un effet significatif sur la vitesse d'une rivière. Lorsqu'une rivière coule sur une pente raide, la force gravitationnelle qui tire l'eau vers le bas est plus forte qu'elle ne le serait sur l'eau coulant sur une pente douce, ce qui donne à la rivière un niveau de vitesse plus élevé.