Chercheurs au Département de chimie, Université d'Umeå, ont reçu 4 millions de SEK de l'Institut géotechnique suédois pour tester une nouvelle méthode de décontamination des sédiments contaminés dans les lacs et les cours d'eau. La méthode a été développée, breveté et testé par des scientifiques du Kennedy Space Center de la NASA aux États-Unis.

« La méthode a été utilisée avec succès aux États-Unis et au Canada dans des régions aux climats similaires à ceux de la Suède », explique Stina Jansson, maître de conférences et principal responsable du projet, qui en 2017 a fait des recherches au Kennedy Space Center, puis est entré en contact avec la méthode et ceux qui l'ont développée. "Mais pour réussir à introduire une nouvelle technologie ici dans les pays nordiques, nous devons également faire des études pour mieux comprendre comment cela fonctionne dans les conditions suédoises."

Les sédiments contaminés présentent des risques majeurs pour l'environnement et les méthodes utilisées aujourd'hui pour gérer les toxines dans les sédiments présentent des inconvénients. Par exemple, le dragage consiste à creuser et déplacer des matériaux pollués, qui doit alors être pris en charge ailleurs. Recouvrir les sédiments d'un matériau barrière risque de perturber l'écosystème et on ne se débarrasse pas vraiment des polluants. La sur-sédimentation naturelle peut aussi être une alternative qui réduit à terme les niveaux dans les sédiments superficiels, mais cela prend beaucoup de temps.

La méthode que les chercheurs d'Umeå vont maintenant essayer s'appelle le Sorbent Polymer Extraction and Remediation System, LANCES. La méthode consiste à placer des modules avec de longues pointes creuses en plastique polyéthylène, fixé dans un tapis souple, dans le sédiment. Les pointes en plastique sont remplies de granulés de plastique et d'éthanol, et puisque les polluants environnementaux entrent dans le plastique et l'éthanol plutôt que de rester dans l'eau et les sédiments, ils s'accumuleront dans le module SPEARS. Après le traitement, les tapis et les pointes en plastique sont enlevés, et l'éthanol est traité catalytiquement afin que les polluants environnementaux se décomposent et que l'éthanol puisse être réutilisé.

À ce jour, la technologie a été utilisée pour la purification de toxines environnementales organiques notoires telles que les biphényles polychlorés (PCB) et les hydrocarbures aromatiques polycycliques (HAP), mais dans ce projet il sera également testé sur les polychlorodibenzodioxines et dibenzofuranes (PCDD/F), ainsi que les métaux et substances métalliques tels que l'arsenic, le méthylmercure et le tributylétain.

« Dans notre projet, nous évaluerons l'applicabilité de la méthode SPEARS aux sédiments suédois et aux conditions de température en réalisant des expériences à la fois à l'échelle du laboratoire et sur le terrain », explique Stina Jansson. « Entre autres choses, nous voulons voir comment la méthode fonctionne sur une plus large sélection de polluants environnementaux et comment les niveaux de matière organique dans les sédiments affectent la purification."

L'objectif du projet est de jeter les bases d'une mise en œuvre à plus grande échelle de la méthode SPEARS en Suède. Par conséquent, les chercheurs calculeront également le coût d'utilisation de la technologie, enquêter sur le risque de propagation des fragments de plastique des pointes et des tapis dans l'environnement, ainsi que la manière dont l'impact environnemental total de la mise en œuvre peut être réduit, par exemple en fabriquant des tapis SPEARS en Suède au lieu d'acheter ceux des États-Unis.