Le paléontologue Edwin Cadena pose à côté du géant, arbre fossilisé (perminéralisé) sur le plateau central péruvien. Crédit :Carlos Jaramillo, Institut de recherche tropicale du Smithsonian
Lors d'une expédition sur le plateau andin central, des chercheurs du Smithsonian Tropical Research Institute (STRI) et leurs collègues ont été stupéfaits de trouver un énorme arbre fossile enterré dans le froid, plaine herbeuse. Les archives fossiles de plantes de ce site de haute altitude dans le sud du Pérou contiennent des rappels dramatiques que l'environnement dans les montagnes des Andes a radicalement changé au cours des 10 derniers millions d'années, mais pas de la manière suggérée par les modèles climatiques du passé. Les résultats de l'expédition sont présentés dans le journal Avancées scientifiques .
« Cet arbre et les centaines de bois fossile, des échantillons de feuilles et de pollen que nous avons collectés lors de l'expédition, révèlent que lorsque ces plantes étaient vivantes, l'écosystème était plus humide - encore plus humide que les modèles climatiques du passé ne l'avaient prédit, " a déclaré Camila Martinez, un boursier au STRI, qui a récemment terminé son doctorat à l'Université Cornell. "Il n'y a probablement pas d'écosystème moderne comparable, car les températures étaient plus élevées lorsque ces fossiles ont été déposés il y a 10 millions d'années."
L'anatomie du bois pétrifié (perminéralisé) que les chercheurs ont découvert ressemble beaucoup à l'anatomie du bois dans les forêts tropicales de basse altitude aujourd'hui. En effet, l'altitude n'était alors probablement que de 2, 000 mètres d'altitude.
Mais cet écosystème n'a pas duré longtemps. Aujourd'hui, l'aride, plateau intermontagneux se situe à 4, 000 mètres d'altitude.
Des fossiles vieux de cinq millions d'années provenant des mêmes sites ont confirmé que l'écosystème de Puna qui domine maintenant les hauts plateaux des Andes était né :les échantillons de pollen les plus jeunes provenaient principalement d'herbes et d'herbes, plutôt que des arbres. Le matériau des feuilles provenait de fougères, herbes et arbustes, indiquant que le plateau avait déjà atteint son altitude actuelle.
De gauche à droite :Florentino Tunquipa qui a découvert et fouillé l'arbre fossile sur ses terres, Rodolfo Salas Gismondi, Carlos Jaramillo, Julia Tejada, Federico Moreno, Camila Martínez. Communauté de San Miguel, Municipalité d'Espinar, Département de Cuzco, Pérou. 2014. Crédit :Rodolfo Salas Gismondi
« Les archives fossiles de la région nous disent deux choses :à la fois l'altitude et la végétation ont radicalement changé sur une période de temps relativement courte, soutenant une hypothèse qui suggère que le soulèvement tectonique de cette région s'est produit dans des impulsions rapides, " a déclaré Carlos Jaramillo, STRI personnel scientifique et chef de projet.
"Le soulèvement andin a joué un rôle important dans la formation du climat de l'Amérique du Sud, mais la relation entre la montée des Andes, les climats et la végétation locaux ne sont toujours pas bien compris, " Martinez a dit. " D'ici la fin de ce siècle, les changements de température et les concentrations atmosphériques de dioxyde de carbone se rapprocheront à nouveau des conditions d'il y a 10 millions d'années. Comprendre les écarts entre les modèles climatiques et les données basées sur les archives fossiles nous aide à élucider les forces motrices contrôlant le climat actuel de l'Altiplano, et, finalement, le climat à travers le continent sud-américain.
