Les tourbières sont des écosystèmes précieux qui stockent de l'eau et de grandes quantités de carbone et qui soutiennent une grande biodiversité. Cependant, 20 pour cent de l'habitat des tourbières hautes européennes est actuellement menacé par le changement climatique et l'assèchement.

Dans une nouvelle recherche publiée dans PNAS des scientifiques de l'Université et de la Recherche de Wageningen, entre autres, montrent comment la tourbe peut disparaître et être créée.

Point de basculement

Forêts et tourbières sont inextricablement liées, selon l'étude menée par des chercheurs de Wageningen, Amsterdam, Utrecht et d'autres universités. Ces deux écosystèmes peuvent coexister heureusement mais dès qu'ils passent un certain point, les limites critiques sont dépassées.

Ensuite, la tourbe peut se transformer en forêt et la forêt peut devenir de la tourbe. Partout où la matière organique s'accumule, le sol devient plus humide et moins d'arbres poussent, donc le sol devient encore plus humide, se transformant finalement en tourbe. Inversement, la dessiccation fait pousser les arbres sur la tourbe, qui devient encore plus sec, s'épuise et finit par disparaître.

Jacob Wallinga, Le professeur de géographie des sols et de paysage à l'Université et à la recherche de Wageningen déclare que « cette étude nous a beaucoup appris sur les points de basculement dans les paysages, en plus d'un aperçu des changements entre les systèmes tourbeux et forestiers. Ces connaissances seront utiles dans de nouveaux projets de recherche visant à un avenir résistant au climat pour les paysages aux Pays-Bas."

Création ou préservation de tourbières

L'étude a développé un modèle qui montre où en Europe les conditions sont propices à la création ou à la préservation des tourbières. Un tiers de l'Europe a un climat qui est, en principe, adapté à la préservation des tourbières existantes. En revanche, la formation de nouvelles tourbières n'est possible que dans une fraction de ces zones.

La nouvelle étude en PNAS est important car jamais les tourbières n'avaient été étudiées aussi explicitement du point de vue du paysage. Les chercheurs soutiennent que la perspective du paysage, y compris les interactions entre les tourbières, forêts et rivières—est essentiel pour comprendre et contrôler l'avenir des tourbières.