Au milieu d'une semaine d'horreur et de chagrin, l'indignation et les demandes pour une plus grande responsabilité, de nombreux Californiens n'ont pu s'empêcher de remettre en question toutes les autres plates-formes pétrolières qui ont rouillé et baratté pendant des décennies à quelques kilomètres au large.

Prenez la plate-forme A, peut-être la plate-forme la plus notoire de toutes :le matin du 28 janvier, 1969, ce complexe de métal menaçant au large de la côte de Santa Barbara avait rompu le fond marin et fait bouillir la mer noire. Des milliers d'oiseaux, imbibé d'huile, lutté pour prendre son envol. Des loutres de mer s'agitaient dans l'eau. Le déversement est devenu le « coup environnemental entendu dans le monde entier », galvanisant la nation et scellant à jamais le dégoût de la Californie pour le forage en mer.

Maintenant, plus de 50 ans plus tard, les souvenirs se sont peut-être estompés, mais pas cette plate-forme. Plateformes A, B et C, avec plus d'une douzaine d'autres plates-formes, continuer à fonctionner, souvent sous une surveillance discutable et dans des circonstances qui sembleraient choquantes pour la plupart.

Les experts et les défenseurs de l'environnement affirment que cette infrastructure vieillissante provoquera probablement d'autres catastrophes dans les années à venir, alors que les compagnies pétrolières font face à un avenir incertain, sont réticents à investir dans des mises à niveau, et transférer des actifs à des entreprises de plus en plus petites.

Alors que les responsables de l'industrie rejettent ce récit, les dommages causés par le déversement du comté d'Orange - dont la cause n'a pas encore été déterminée - sont un rappel déchirant de ce qui est en danger lorsque nos plages sont encrassées par le pétrole.

"Comment se fait-il que nous ayons la marée noire de 1969 et une révolution environnementale majeure, et nous voici en 2021 avec les mêmes plates-formes et les mêmes accidents ?", a déclaré Maggie Hall, avocat principal pour le Centre de défense de l'environnement, un cabinet d'avocats en droit de l'environnement à but non lucratif créé en réponse à la marée noire de Santa Barbara en 1969. "Nous avons sûrement appris notre leçon maintenant. … Continuer à exploiter ces plates-formes vétustes pose des risques inacceptables pour notre environnement marin, surtout à un moment où nous sommes en pleine crise climatique."

Alors que la Californie passe de plus en plus à une énergie plus propre, ses derricks pétroliers offshore restants peuvent sembler être des reliques d'une ère des combustibles fossiles dont les jours sont comptés. Pourtant, il est peu probable que ces plates-formes pétrolières soient fermées et démantelées de si tôt. Les compagnies pétrolières sont incitées à les maintenir en activité, en partie parce que les coûts de démantèlement sont si élevés, ou à les confier à de plus petites entreprises.

"Au large de la Californie, c'est intéressant parce qu'il y a eu une poussée pour que tous les petits opérateurs prennent le relais, " a déclaré David Valentine, un scientifique de l'UC Santa Barbara qui a dirigé d'importants efforts de recherche sur la catastrophe de Deepwater Horizon en 2010 et le déversement de Refugio en 2015. « Donc, la plupart des grandes compagnies pétrolières ont quitté la Californie il y a longtemps parce que c'est un environnement commercial inhospitalier pour elles … et la situation ou le pronostic pour moi est encore pire parce que [les petites entreprises] n'ont pas les poches profondes pour faire face aux incidents ou au démantèlement."

Avec peu d'incitation financière ou réglementaire à fermer ces structures, ce méli-mélo de sociétés moins connues qui exploitent maintenant la majorité des plates-formes et des pipelines est apparemment enfoui, éliminant le dernier pétrole et gaz des puits qui ont dépassé leur apogée.

Ces plates-formes archaïques ont continué à fonctionner en grande partie, beaucoup disent, par un cadre de longue date qui date de l'Outer Continental Shelf Lands Act de 1953 :la loi autorise essentiellement les baux de forage en mer, une fois accordé, se poursuivre à perpétuité tant que les opérations de forage se poursuivent.

"Donc, en gros, c'est un jeu d'attente jusqu'à l'expiration des baux, et ils n'expirent pas tant que la production de forage ne s'arrête pas, " Hall a déclaré. "Et il n'a pas besoin de fonctionner à un certain montant. La norme est juste :les baux sont maintenus tant qu'ils sont en vigueur. »

Ben Oakley, directeur de la région côtière de Californie pour Western States Petroleum Assn., repoussé l'idée que l'âge des plates-formes et des infrastructures était problématique. Oakley a comparé les plates-formes californiennes vieilles de plusieurs décennies au Golden Gate Bridge, qui date de 1933. "C'est une vieille structure mais elle est entretenue, " Oakley a dit, affirmant que la durée de vie des pipelines "est pour toujours à condition qu'ils soient correctement entretenus et que les agences [gouvernementales] veillent à ce qu'ils soient entretenus".

Oakley a également souligné que les petits propriétaires sont soumis à la même surveillance et aux mêmes règles que les géants de l'entreprise.

"Les normes ne changent pas, " il a dit.

Selon un rapport de 2020 contracté par le Bureau américain de la sécurité et de l'application de l'environnement, il en coûterait plus de 1,6 milliard de dollars pour déclasser les 23 plates-formes dans les eaux fédérales, ce qui comprend le bouchage des puits, le démantèlement des plates-formes et canalisations, et l'élimination des déchets. Globalement, c'est une augmentation de 11,5% des coûts par rapport à l'estimation 2016 du bureau.

Ces chiffres peuvent être sous-estimés; Plate-forme de déclassement Holly, une plate-forme construite en 1966, devrait coûter 350 millions de dollars.

Dans le cas de la plate-forme A, qui est exploité par DCOR, LLC, une petite société pétrolière et gazière dont le siège est à Oxnard et à Dallas, le coût est estimé à environ 49,6 millions de dollars. Quant à Elly, la plate-forme associée au récent déversement et exploitée par Beta Operating Co., basée à Long Beach, ce nombre est de 34,4 millions de dollars.

D'après les experts, le gros du démantèlement revient généralement aux entreprises qui ont construit les structures à l'origine ; cependant, les mises à jour, les améliorations ou modifications apportées à la structure d'origine sont à la charge de l'exploitant.

A titre d'exemple, Valentine a noté qu'après le déversement de 2015 de Refugio - qui a été causé par un pipeline corrodé au large de la côte de Gaviota - Platform Holly, qui appartenait à la compagnie pétrolière Venoco Inc., aujourd'hui en faillite, a dû arrêter la production. En raison de la rupture du pipeline, dont Venoco ne possédait pas, l'entreprise n'était pas en mesure de transporter du pétrole.

« Quand la compagnie pétrolière n'a pas pu recommencer à produire, ils sont juste allés en l'air. Ils ont abandonné, " Valentin a dit. " Ils n'ont pas vendu leurs actifs, ils ont juste tout remis à l'état de Californie et sont repartis."

Chevron Corp., le développeur d'origine de la plateforme, a finalement supporté le poids des coûts de démantèlement. Cependant, il a noté dans une requête de consentement de 2018 déposée auprès du département américain de l'Intérieur que les obligations de la société ne concernaient pas les puits forés après avril 1999, lorsque la société a vendu la plate-forme à Venoco.

« Les entreprises accumulent des obligations de démantèlement lorsqu'elles forent un puits, installer une plateforme, pipeline ou autre installation, " a déclaré Kristen Monsell, directeur juridique océan au Centre pour la diversité biologique.

Amplifier Energy Corp., le propriétaire de la plate-forme Elly dont le pipeline endommagé a été à l'origine de la récente marée noire au large de Huntington Beach, est le type d'exploitant à petite échelle dont beaucoup de Californiens s'inquiètent.

Le champ Beta, où Elly et les deux autres plates-formes détenues par Amplify opèrent, a été découvert par un consortium dirigé par Shell Oil Co. en 1976, mais le pompage du vaste gisement n'a commencé que lorsque l'infrastructure a été achevée en 1981. En 1997, une société à responsabilité limitée appelée Aera Energy a acheté l'opération et a ensuite fait appel à un partenaire, Énergie noble, selon des documents obtenus par le Times.

En 2007, Pacific Energy Resources a acheté tous les droits du pipeline et l'a vendu à Rise Energy Beta et SP Beta Properties en 2009, avec Rise Energy Beta prenant le contrôle de SP Beta Properties en 2015. Rise Energy Beta elle-même avait été acquise par Memorial Production Partners en 2013. Cette société a déclaré faillite en 2017, émergeant des mois plus tard sous le nom d'Amplify Energy après avoir éliminé 1,3 milliard de dollars de dette grâce à une restructuration, selon un communiqué de la société.

Les enquêteurs fédéraux ont signalé 125 violations de non-conformité à Beta Operating, dont deux qui ont donné lieu à des amendes en raison de blessures subies par des travailleurs.

Valentin, qui est professeur de géochimie et de microbiologie à l'UC Santa Barbara, a noté que la situation en Californie lui rappelle les eaux moins profondes du golfe du Mexique, où des centaines de plates-formes anciennes subsistent.

Ce qui se passe, il expliqua, est-ce que les grandes compagnies pétrolières ont quitté la Californie et les eaux littorales moins profondes du Golfe, et dans des eaux plus profondes où il y a encore des réservoirs géants de pétrole à découvrir et de l'argent à gagner.

"C'est ainsi que vont les gros sous dans l'industrie - ils veulent ces découvertes majeures que les petites entreprises sont exclues d'aller après parce que le coût est si élevé pour faire le forage dans ces environnements profonds, " at-il dit. " Vraiment, seules les majors peuvent se le permettre. Et le gain est énorme pour eux.

"C'est donc là que vous voyez beaucoup de plates-formes et d'infrastructures vraiment brillantes et brillantes, ainsi que de nouvelles technologies. Et dans des endroits comme la côte californienne, ce que vous voyez, c'est la même infrastructure qu'il y a 40 ans, juste plus rouillée."

Et la rouille se montre.

Rien que l'année dernière, plus de 200 déversements d'hydrocarbures suspectés ont été capturés par des satellites dans le golfe du Mexique, dont la taille varie d'environ 0,01 à 190 kilomètres carrés, et plus d'une douzaine dans le Pacifique et environ 60 dans l'Atlantique, selon une base de données de la National Oceanic and Atmospheric Administration.

Juan Velasco, scientifique principal pour le bureau de surveillance des déversements d'hydrocarbures du service d'information et de satellite de la NOAA, dit qu'il voit beaucoup de déversements, par exemple, autour du Texas et de la Louisiane, où "l'infrastructure pétrolière est un peu plus ancienne".

Il a dit qu'il existe un lien clair entre l'infrastructure vieillissante et la fréquence des déversements, notant que même les puits abandonnés et bouchés sont susceptibles de fuir en vieillissant.

"Il y a peut-être eu une entreprise qui a fait faillite dans le passé et qui a laissé sa structure en place qui finit par vieillir et fuir. C'est arrivé, " dit-il. " Ils sont scellés. Mais vous savez, à l'heure, les choses rouillent et commencent à fuir. Pourrait être une tête bien, pourrait être des pipelines."

C'est un problème, dirent Valentine et Richard Steiner, un expert en marée noire basé à Anchorage, cela ne fera qu'empirer.

« Alors que nous effectuons cette transition vers une économie à faibles émissions de carbone, les compagnies pétrolières le savent, ils sont donc un peu moins motivés pour réinvestir dans le remplacement des infrastructures et les mises à niveau, " said Steiner, a former professor of marine conservation at the University of Alaska. "We're a little afraid of them running to failure."

Valentine agreed:"I think they see the handwriting on the wall and know it's all going to go away and they are going to cease to exist, so why spend a bunch of money they can give to their shareholders? Donc, Oui. It's going to be tough."

Charles Lester, former executive director of the California Coastal Commission, said another danger of the old platforms changing hands is the state's ability to track who is responsible.

"Who knows what kind of arrangements have been passed on to others?" said Lester, who now heads UC Santa Barbara's Ocean and Coastal Policy Center. "Partly the challenge is to now go look at these existing arrangements and find out who is responsible."

For the companies that have remained in California, they haven't given up:In 2014, federal regulators quietly rubber-stamped at least 51 permits for offshore hydraulic fracturing and acidizing, a technique that involves pumping acid to lengthen the useful life of a well. The industry calls these less conventional methods of oil production "enhanced recovery" or "well stimulation techniques."

"They're basically trying to get the last drop of oil out of these wells, " said Hall, whose nonprofit organization is in the midst of a lawsuit challenging these permits. "If they're not allowed to do these newer risky practices, they wouldn't be able to operate for as long."

Exxon Mobil Corp. and DCOR, LLC—which operates on Platform A and many of the remaining platforms—have intervened in that case. In declarations to the court, top company officials stated their need for these enhanced recovery methods to continue operations.

"The ability to pursue permits to utilize Well Stimulation Techniques to improve potential productivity of the wells at these platforms is vital to DCOR's efforts to fully develop these investments, " DCOR Manager Alan C. Templeton said in a 2017 court record. "An injunction would severely restrict DCOR's plans to develop its existing ... leases."

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