Laia Andreu-Hayles est scientifique sur les cernes des arbres et professeure agrégée de recherche Lamont à l'Observatoire de la Terre de Lamont-Doherty. Elle utilise les données contenues dans les cernes des arbres pour reconstituer les conditions climatiques passées et étudier les interactions entre les forêts et l'environnement. Ces travaux permettent aux scientifiques de mieux comprendre les tendances climatiques actuelles et futures, l'impact du changement global sur les forêts, et le système climatique de la Terre.

Andreu-Hayles a reçu un financement du Center for Climate and Life pour collecter et développer des registres des cernes des forêts tropicales en Bolivie et au Pérou. Le projet fournira des données climatiques d'observation indispensables pour la région et des informations sur la sensibilité climatique des espèces d'arbres tropicaux. Il améliorera également la compréhension de l'évolution des écosystèmes tropicaux hautement vulnérables, et comment ces changements peuvent affecter les services écosystémiques et les ressources en eau à l'échelle locale et mondiale.

Q. Quel est le problème que vous essayez de résoudre ?

A. Les arbres sont affectés par les conditions environnementales. Donc, par exemple, quand nous avons une année très sèche dans le sud-ouest des États-Unis, un arbre aura moins de croissance. Mais en Alaska, les températures estivales affecteront un arbre :si c'est un été très froid, nous verrons moins de croissance. Donc, la beauté des arbres est qu'ils enregistrent ces variations dans leur environnement. Et en étudiant les changements de largeur des anneaux, nous pouvons étudier à quoi ressemblait le climat dans le passé.

J'ai proposé ce projet au Center for Climate and Life car il existe très peu de chronologies des cernes des arbres pour cette région du centre de l'Amérique du Sud. Il y a aussi beaucoup d'inconnues concernant les modèles climatiques là-bas, et ce qui se passe dans cette région affecte d'autres parties de cette planète. Donc, pour le volet terrain de ce projet, nous nous concentrons sur deux endroits. L'un est en Bolivie, dans le parc national de Madidi. Cet endroit a été choisi parce qu'il y a une grande diversité d'espèces à différents niveaux d'altitude; l'idée est de cibler trois niveaux altitudinaux différents et d'essayer d'y trouver de bonnes espèces pour les analyses des cernes.

L'autre endroit est au Pérou. Nous avons de bons collaborateurs là-bas et il y a beaucoup à explorer, surtout dans le sud du Pérou, où il y a une saisonnalité plus élevée que dans le nord du Pérou. Les arbres qui poussent dans des endroits avec une saisonnalité marquée sont plus enclins à produire une couche annuelle de croissance (un anneau d'arbre) chaque année. Ceci est important pour obtenir des données avec une résolution annuelle parfaitement datées d'une année civile. Je suis donc optimiste que nous trouverons de très vieux arbres avec les caractéristiques appropriées, ceux avec des couches de cernes d'arbres visibles et ces cernes d'arbres ont également une résolution annuelle, pour y développer nos recherches.

Une fois que j'ai les données de ces forêts, ils seront utiles du point de vue climatique pour mieux comprendre les régimes climatiques sur cette région, mais ils seront aussi très utiles car cette partie du monde possède une très grande diversité d'espèces d'arbres. À l'heure actuelle, il existe de nombreuses inconnues sur la façon dont ces espèces réagiront au changement climatique. A travers ce projet, Je pourrai répondre aux questions sur la sensibilité de ces espèces au climat. Et cette information est importante car elle nous aide à comprendre des choses telles que le stockage futur du carbone de ces forêts, qu'elles sont pertinentes pour le cycle mondial du carbone et l'évolution de leur transpiration, qui est lié au cycle hydrologique global. Ces réponses forestières aux changements des conditions environnementales ont également des impacts sur le climat, produisant une rétroaction positive ou négative sur le réchauffement climatique selon l'ampleur et le signe du changement.

Q. Qu'est-ce que vous trouvez le plus excitant dans ce type de travail ?

R. C'est très excitant d'avoir l'opportunité d'aller dans ces endroits reculés et d'analyser des espèces d'arbres que personne n'a jamais étudiées. Et il y a beaucoup de défis. Lorsque vous accédez à ces paramètres, vous devrez peut-être marcher pendant trois jours pour atteindre les forêts. Mais vous êtes le premier à faire la recherche, c'est donc quelque chose de très spécial. Et je pense que parce qu'il y a tant d'inconnues sur le climat de cette région et les forêts très diverses qui y vivent, nous obtiendrons de très bons résultats du projet – tout ce que nous apprendrons sera nouveau.

Mais ce que je trouve vraiment le plus excitant dans mon travail, c'est que j'apprends toujours. J'aime faire partie d'équipes scientifiques pluridisciplinaires :je travaille généralement avec des archéologues, historiens, physiologistes, avec des experts en sciences de l'atmosphère ou en données de télédétection. Ce qui est passionnant dans ce que je fais, c'est que je peux proposer une approche différente, perspective à plus long terme que n'importe laquelle de ces personnes—et j'apprends beaucoup de ce qu'elles fournissent. Le résultat est une manière très riche de faire de la science complète.

Q. Comment ce travail pourrait-il faire progresser la compréhension des défis posés par le changement climatique ?

Une première, comprendre la sensibilité des forêts au climat nous aidera à voir comment ces forêts se comporteront à l'avenir sous le réchauffement climatique, et nous aider à comprendre le rôle de ces forêts dans les cycles mondiaux du carbone et hydrologiques, et donc finalement dans le système climatique. Ce projet va donc vraiment nous aider à en savoir plus sur certains des défis posés par le changement climatique.

Dans un sens plus général, un autre aspect du projet est que nous obtiendrons de longs enregistrements paléoclimatiques pour une région où nous avons très peu de données climatiques indirectes à haute résolution. Ces données fourniront une perspective à long terme des variations de température et de précipitations, espérons-le pour les siècles derniers, sous les tropiques permettant de replacer les changements anthropiques actuels dans un contexte historique. Aussi, les modélisateurs peuvent utiliser ces enregistrements à long terme pour tester leurs modèles et voir s'ils comprennent le fonctionnement du système climatique, et aussi en savoir plus sur l'incertitude liée aux projections des modèles.

Malgré les inconnues sur ce que nous pourrions trouver, nous savons que ce sera intéressant et que cela va ajouter beaucoup d'informations à ce que nous savons sur les arbres sous les tropiques, Je suis donc reconnaissant de recevoir un financement du Center for Climate and Life pour cette recherche.

Q. Qu'est-ce qui vous donne de l'espoir ?

A. Ce qui me donne de l'espoir, c'est de voir qu'il y a une plus grande prise de conscience de la pertinence du climat parmi le grand public. Beaucoup de gens s'intéressent à la recherche que nous menons. Ils pensent que c'est important parce qu'ils voient comment le changement climatique peut affecter leur vie, et l'économie, et même la survie des personnes dans toutes les parties du monde. Je pense qu'il y a une prise de conscience croissante de l'importance d'étudier le climat et je suppose que je suis assez optimiste que si nous expliquons ce que nous faisons, les gens verront que c'est important.

Q. Quelle est votre lecture préférée sur le climat ?

A. Je recommande toujours ce livre sur les cernes des arbres et la dendrochronologie en général, Une introduction à Tree-ring Dating par Marvin A. Stokes. Parce que j'aime les cernes des arbres, j'aime généralement que les gens intéressés par ce que je fais le lisent.

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de Earth Institute, Université de Columbia http://blogs.ei.columbia.edu.