Étaler finement, les terres rares sont essentielles dans une gamme de produits de haute technologie, clé de la lutte contre le changement climatique.
Les terres rares inexploitées d'Espagne alimentent les tensions entre les sociétés minières et les écologistes et les agriculteurs qui craignent l'impact dévastateur de l'extraction des minéraux considérés comme essentiels pour une économie de haute technologie et à faible émission de carbone.
Le groupe de 17 minéraux sont, malgré leur nom, largement distribués à travers le monde, mais existent dans des concentrations si minces que l'extraction même de petites quantités nécessite le traitement d'énormes quantités de minerai.
Toujours, ils sont les ingrédients clés d'une gamme de produits de haute technologie et de pointe, des éoliennes et véhicules électriques aux téléphones intelligents, dispositifs médicaux et systèmes de guidage de missiles.
La Chine ayant la mainmise sur l'offre et la demande mondiales en plein essor pour répondre à la transition vers une économie à faibles émissions de carbone, la pression politique – et l'incitation financière – pour faire passer les intérêts stratégiques avant l'environnement augmente.
« L'Espagne a la plus grande quantité de terres rares en Europe après la Finlande. Il y a un vrai potentiel, " a déclaré Vicente Gutierrez Peinador, président de la Confédération nationale des entreprises minières et métallurgiques (Confedem).
Quatre-vingt-dix-huit pour cent des terres rares utilisées dans l'UE sont importées de Chine, incitant Bruxelles à exhorter récemment les États membres à développer leurs propres capacités d'extraction.
Les réserves de l'Espagne sont estimées à 70, 000 tonnes, selon l'Institut géologique et minier d'Espagne.
"Au niveau mondial, ce n'est pas grand-chose, mais à l'échelle européenne c'est significatif, " a déclaré Roberto Martinez, responsable des ressources minérales de l'institut.
La Chine a la mainmise sur l'offre mondiale de terres rares, ainsi que sur la dévastation environnementale que leur extraction crée.
« Une opportunité pour l'Espagne »
Et cela suffit à susciter l'intérêt des investisseurs alors que la demande pour les minerais continue d'augmenter.
"C'est une opportunité pour l'Espagne, " a déclaré le Peinador de Confedem, mais aussi "pour l'Europe".
« Deux sites en particulier sont considérés comme intéressants :un à Monte Galineiro, en Galice, " et l'autre dans la province de Ciudad Real, dans la région de Castilla y León, dit Martinez.
Seul le site de Matamulas de 240 hectares (590 acres) à Ciudad Real a jusqu'à présent fait l'objet d'une demande d'exploitation.
Le site est riche en monazite, un minerai contenant des minéraux de terres rares, notamment du thorium, le lanthane et le cérium.
Cependant, le projet a été bloqué :la région a refusé le permis minier déposé par la société madrilène Quantum Mineria en 2019 en raison de préoccupations concernant son impact environnemental.
"Ce gisement est situé dans une zone de grande valeur environnementale", entre deux aires protégées, dit Elena Solis, coordinateur pour les questions minières de l'ONG Ecologists in Action.
Il s'agirait de « déplacer une quantité astronomique de terre, qui mettrait toute la zone en danger", dit Solis, qui a aussi pointé "l'énorme quantité d'eau" nécessaire à cette opération et le risque de pollution par des poussières toxiques voire radioactives.
Fiche d'information sur les minéraux de terres rares Chine Exploitation minière de la technologie de la diplomatie commerciale des États-Unis.
Trous comblés
Ces arguments ont été rejetés par la société, qui a déposé un recours judiciaire.
Le refus du permis « est incompréhensible » car « nous sommes dans un territoire jugé propice à l'exploitation minière » par l'administration, dit Enrique Burkhalter, directeur de projet de Quantum Mineria, qui a dénoncé des « peurs infondées » autour de la proposition.
Selon l'entreprise, l'extraction aurait lieu en surface, en utilisant une technique qui limite le risque de poussières toxiques :la terre serait transportée par camion jusqu'à une usine, puis tamisé et enfin retourné sur le site, une fois les minéraux retirés.
"Ce n'est pas une mine à ciel ouvert... Les trous seraient rapidement comblés pour que les cultures puissent à nouveau être cultivées, " dit Burkhalter.
Ces arguments sont à leur tour rejetés par Écologistes en action, qui estime que les terres concernées seront affectées de façon permanente.
Que diront les tribunaux ?
Au-delà de leurs différences, industriels et écologistes s'accordent sur l'importance de la décision de justice, qui pourraient faire ou défaire les projets d'extraction.
La décision, attendu dans plusieurs mois, sera "important" mais "ne mettra pas fin au débat", dit Martinez, qui a pointé un paradoxe inhérent à l'exploitation minière :« Sur le papier, tout le monde veut réduire la dépendance extérieure, mais dès qu'on parle de projets concrets, c'est une autre affaire."
© 2021 AFP
