Dans cette grande mosaïque céleste prise par le télescope spatial Spitzer de la NASA, il y a beaucoup à voir, y compris de multiples amas d'étoiles nés des mêmes amas denses de gaz et de poussière. Certains de ces clusters sont plus anciens que d'autres et plus évolués, ce qui en fait un portrait stellaire générationnel.

Le grand delta vert et orange remplissant la majeure partie de l'image est une nébuleuse lointaine, ou un nuage de gaz et de poussière dans l'espace. Bien que le nuage puisse sembler couler de la tache blanche brillante à son extrémité, c'est en fait ce qui reste d'un nuage beaucoup plus gros qui a été découpé par le rayonnement des étoiles. La région lumineuse est illuminée par des étoiles massives, appartenant à un groupe qui s'étend au-dessus de la tache blanche. La couleur blanche est la combinaison de quatre couleurs (bleu, vert, orange et rouge), chacun représentant une longueur d'onde différente de la lumière infrarouge, qui est invisible aux yeux humains. La poussière qui a été chauffée par le rayonnement des étoiles crée la lueur rouge environnante.

Sur le côté gauche de cette image, un filament sombre traverse horizontalement le nuage vert. Une poignée de bébés étoiles (les points rouges et jaunes) apparaissent à l'intérieur. Connu sous le nom de Céphée C, la zone est une concentration particulièrement dense de gaz et de poussière où se forment les jeunes étoiles. La veine sombre de la matière finira par être dispersée par les vents forts produits à mesure que les étoiles vieillissent, ainsi que quand ils finissent par exploser et mourir. Cela créera une région gonflée illuminée qui ressemblera à la région rouge et blanche lumineuse sur le côté supérieur droit de la grande nébuleuse. La région est appelée Céphée C car elle se situe dans la constellation de Céphée, qui se trouve près de la constellation de Cassiopée. Cepheus C mesure environ 6 années-lumière de long et se trouve à environ 40 années-lumière du point lumineux à la pointe de la nébuleuse.

Une deuxième grande nébuleuse peut être vue sur le côté droit de l'image, avec un amas d'étoiles situé juste au-dessus. Connu sous le nom de Céphée B, l'amas se trouve à quelques milliers d'années-lumière de notre Soleil. Une étude de cette région à l'aide des données de Spitzer a révélé que la collection dramatique date d'environ 4 à 5 millions d'années, soit légèrement plus que celles de Cepheus C.

De cette façon, la mosaïque est un véritable portrait de famille, mettant en vedette des nourrissons, parents et grands-parents des régions de formation d'étoiles :les étoiles se forment dans des nuages ​​denses de matière, comme la veine sombre qui compose Céphée C. Au fur et à mesure que les étoiles grandissent, ils produisent des vents qui soufflent le gaz et la poussière vers l'extérieur, former belle, nébuleuses illuminées comme la tache blanche brillante au sommet de la plus grande nébuleuse. Finalement, la poussière et le gaz se dispersent, et les amas d'étoiles se tiennent seuls dans l'espace, comme avec Céphée B.

Autres sites à voir

Les caractéristiques étonnantes de cette image ne s'arrêtent pas là.

Cherchez bien le petit, forme de sablier rouge juste en dessous de Cepheus C. C'est V374 Ceph. Les astronomes qui étudient cette étoile massive ont émis l'hypothèse qu'elle pourrait être entourée d'un disque presque latéral d'obscurité, matière poussiéreuse. Les cônes sombres s'étendant à droite et à gauche de l'étoile sont une ombre de ce disque.

La plus petite nébuleuse sur le côté droit de l'image comprend deux objets particulièrement intéressants. Dans la partie supérieure gauche de la nébuleuse, essayez de trouver une étoile bleue couronnée d'une petite, arc de lumière rouge. Cette "étoile en fuite" laboure le gaz et la poussière à un rythme rapide, créer une onde de choc, ou "choc d'arc, " devant lui-même.

Également caché dans cette deuxième nébuleuse, un petit amas d'étoiles nouveau-nées illumine le nuage dense de gaz et de poussière où elles se sont formées. Cette région est plus évidente dans l'image ci-dessous, qui utilise les données d'un seul des instruments de Spitzer. (L'image du haut comprend les données de deux instruments.) Dans l'image ci-dessous, cette caractéristique apparaît comme une éclaboussure de sarcelle brillante.