L'informatique mondiale pourrait être responsable d'une plus grande part des émissions de gaz à effet de serre qu'on ne le pensait auparavant et ces émissions continueront d'augmenter de manière significative si des mesures ne sont pas prises, une nouvelle étude met en évidence.

Une équipe de chercheurs de l'Université de Lancaster et du cabinet de conseil en développement durable Small World Consulting Ltd affirment que les calculs précédents de la part des TIC dans les émissions mondiales de gaz à effet de serre, estimé à 1,8-2,8%, probablement en deçà de l'impact réel du secteur sur le climat car ils ne montrent qu'une image partielle.

Les chercheurs soulignent que certaines de ces estimations antérieures ne tiennent pas compte du cycle de vie complet et de la chaîne d'approvisionnement des produits et infrastructures TIC, tels que :l'énergie dépensée pour fabriquer les produits et équipements; le coût carbone associé à l'ensemble de leurs composants et l'empreinte carbone opérationnelle des entreprises qui les soutiennent ; l'énergie consommée lors de l'utilisation de l'équipement; et aussi leur disposition après qu'ils aient rempli leur objectif.

Les chercheurs soutiennent que la véritable proportion des TIC dans les émissions mondiales de gaz à effet de serre pourrait être d'environ 2,1 à 3,9 %, bien qu'ils soulignent qu'il existe encore des incertitudes importantes autour de ces calculs. Bien que les comparaisons à l'identique soient difficiles, ces chiffres suggèrent que les TIC ont des émissions supérieures à celles de l'industrie de l'aviation, qui représentent environ 2 % des émissions mondiales.

En outre, le document met en garde contre les nouvelles tendances de l'informatique et des TIC telles que les mégadonnées et l'IA, l'Internet des objets, ainsi que la blockchain et les crypto-monnaies, risque d'entraîner une nouvelle croissance substantielle de l'empreinte de gaz à effet de serre des TIC.

Dans leur nouvel article « Le climat réel et l'impact transformateur des TIC :une critique des estimations, tendances et réglementations » publié aujourd'hui par la revue Motifs , les chercheurs se sont penchés sur deux questions centrales :la propre empreinte carbone des TIC, ainsi que l'impact des TIC sur le reste de l'économie.

Il a souvent été cité, et mis dans les calculs politiques, que les TIC et les technologies informatiques conduiront à une plus grande efficacité dans de nombreux autres secteurs, permettant de réduire les émissions nettes de gaz à effet de serre.

Cependant, les chercheurs soutiennent que les preuves historiques prouvent le contraire. Qu'au fil des années, à mesure que les TIC sont devenues plus efficaces, L'empreinte des TIC a absorbé une plus grande proportion des émissions mondiales. En outre, Les TIC ont entraîné des améliorations considérables de l'efficacité et de la productivité, mais, critique, les émissions mondiales de gaz à effet de serre ont augmenté inexorablement malgré tout cela.

Cela pourrait être en partie dû à ce que l'on appelle les «effets de rebond», où des efficacités accrues entraînent une augmentation de la demande.

Le professeur Mike Berners-Lee de Small World Consulting a déclaré :« Nous savons que les TIC jouent un rôle de plus en plus important dans la société et apportent des gains d'efficacité à presque tous les secteurs de l'économie mondiale. . Notre travail essaie d'éclairer un peu plus cette question importante."

Les chercheurs soulignent que pour atteindre le zéro net d'ici 2050 - un objectif que la planète doit atteindre afin de maintenir le réchauffement climatique en dessous de 1,5°C - alors :

• Une coordination sans précédent entre le secteur des TIC et les décideurs politiques est nécessaire pour formuler un plan visant à atteindre le zéro net d'ici 2050
• Les organisations TIC doivent avoir des objectifs nets zéro juridiquement contraignants qui couvrent également les émissions de leur chaîne d'approvisionnement
• Avec des demandes concurrentes sur les TIC telles que les communications sur le lieu de travail, loisirs, Internet des objets, IA et minage de bitcoins, afin d'éviter une demande de données incontrôlée, les sociétés peuvent avoir besoin d'envisager de donner la priorité à certaines utilisations des TIC par rapport à d'autres
• Des détails clairs sont nécessaires, secteur par secteur, sur les réductions d'émissions que les TIC sont censées générer, étayé par des preuves transparentes qui incluent toutes les émissions liées

Les chercheurs reconnaissent que plusieurs des géants mondiaux de la technologie ont fait des déclarations sur la réduction de leur empreinte climatique, cependant, ils soutiennent que bon nombre de ces engagements ne sont pas assez ambitieux et que l'autoréglementation de l'industrie pourrait ne pas être suffisante pour entraîner les réductions d'émissions nécessaires pour atteindre la valeur nette zéro d'ici 2050.

Les chercheurs soutiennent que si des limites mondiales de carbone étaient introduites, cela éliminerait les inquiétudes concernant les «effets de rebond», de sorte que l'efficacité grâce aux TIC pourrait être réalisée sans coûts de carbone supplémentaires.

Ils mettent également en garde contre une dépendance excessive aux énergies renouvelables dans les calculs sur les futures émissions de gaz à effet de serre des TIC en raison de l'approvisionnement limité en produits de base vitaux, comme l'argent, qui sont nécessaires pour fabriquer des panneaux solaires.

Le Dr Kelly Widdicks, co-auteur de l'étude de l'Université de Lancaster, a déclaré :"Le secteur des TIC doit faire beaucoup plus pour comprendre et atténuer son empreinte, au-delà de se concentrer sur une transition vers les énergies renouvelables et des objectifs volontaires de réduction de carbone. Nous avons besoin d'une base de données complète sur les impacts environnementaux des TIC ainsi que de mécanismes pour garantir la conception responsable de technologies conformes à l'Accord de Paris. »

Le prochain projet de l'équipe de chercheurs, PARIS-DE, étudiera les mécanismes nécessaires pour garantir que les technologies numériques sont conçues pour être conformes aux objectifs de faible émission de carbone définis dans l'Accord de Paris sur le climat.