Des paysages spectaculaires de l'ère glaciaire sous la mer du Nord ont été découverts à l'aide de la technologie de sismique réflexion 3D. Semblables à l'IRM (imagerie par résonance magnétique), les images révèlent avec des détails sans précédent d'énormes canaux du fond marin, chacun 10 fois plus large que la Tamise.

Pour la première fois, une équipe internationale de scientifiques peut montrer des paysages auparavant indétectables qui se sont formés sous les vastes calottes glaciaires qui couvraient une grande partie du Royaume-Uni et de l'Europe occidentale il y a des milliers à des millions d'années. Ces structures anciennes fournissent des indices sur la façon dont les calottes glaciaires réagissent au réchauffement climatique. Les résultats sont publiés cette semaine dans la revue Géologie .

Ce qu'on appelle les vallées tunnels, Enfouis à des centaines de mètres sous le fond marin de la mer du Nord, se trouvent les vestiges d'énormes rivières qui étaient le « système de plomberie » des anciennes calottes glaciaires lorsqu'elles fondaient en réponse à la hausse des températures de l'air.

Auteur principal James Kirkham, du British Antarctic Survey (BAS) et de l'Université de Cambridge, dit:

« L'origine de ces canaux n'a pas été élucidée pendant plus d'un siècle. Cette découverte nous aidera à mieux comprendre le recul en cours des glaciers actuels en Antarctique et au Groenland.

"De la manière dont nous pouvons laisser des traces de pas dans le sable, les glaciers laissent une empreinte sur la terre sur laquelle ils coulent. Nos nouvelles données de pointe nous donnent d'importants marqueurs de déglaciation. "

Dr Kelly Hogan, co-auteur et géophysicien à la BAS, dit:

"Bien que nous connaissions depuis un certain temps les immenses canaux glaciaires de la mer du Nord, c'est la première fois que nous y imaginons des reliefs à petite échelle. Ces caractéristiques délicates nous disent comment l'eau s'est déplacée dans les canaux (sous la glace) et même comment la glace a simplement stagné et fondu. Il est très difficile d'observer ce qui se passe sous nos grandes calottes glaciaires aujourd'hui, en particulier comment l'eau en mouvement et les sédiments affectent l'écoulement de la glace et nous savons que ce sont des contrôles importants sur le comportement de la glace. Par conséquent, utiliser ces anciens canaux pour comprendre comment la glace réagira aux conditions changeantes dans un climat en réchauffement est extrêmement pertinent et opportun."

Technologie de sismique réflexion 3D, qui a été fourni par des partenaires de l'industrie, utilise des ondes sonores pour générer des représentations tridimensionnelles détaillées de paysages anciens enfouis profondément sous la surface de la Terre, d'une manière similaire à la façon dont les analyses d'imagerie par résonance magnétique (IRM) peuvent imager les structures dans le corps humain. La méthode peut imager des caractéristiques aussi petites que quelques mètres sous la surface de la Terre, même s'ils sont enfouis sous des centaines de mètres de sédiments. Le détail exceptionnel fourni par ces nouvelles données révèle l'empreinte de la façon dont la glace a interagi avec les canaux au fur et à mesure de leur formation. En comparant ces anciennes « empreintes de glace » à celles laissées sous les glaciers modernes, les scientifiques ont pu reconstituer le comportement de ces anciennes calottes glaciaires lors de leur recul.

En plongeant dans le passé, ce travail ouvre une fenêtre sur un monde futur plus chaud où de nouveaux processus pourraient commencer à modifier le système de plomberie et le comportement des flux des calottes glaciaires de l'Antarctique et du Groenland.

« Remplissage et genèse de la vallée du tunnel révélés par des données sismiques 3D haute résolution » est publié dans la revue Géologie .