Comme l'a fait remarquer un scientifique étudiant le saturnisme chez les enfants :« il a fallu deux ans pour mettre du plomb dans l'essence et 60 ans pour l'éliminer ». Le consensus autour de la menace inacceptable du plomb-carburant pour la santé humaine a été durement gagné, impliquant un long combat entre scientifiques, les autorités de réglementation et l'industrie. Dans un récent rayon de bonnes nouvelles, il semble que le monde ait enfin franchi un cap sur l'utilisation de ce produit chimique toxique dans le carburant.

L'utilisation du plomb dans le carburant remonte aux années 1920, lorsque du plomb tétraéthyle a été ajouté à l'essence pour réduire le cognement du moteur. De 1970 à la fin du siècle, on estime qu'environ 140, 000 tonnes de plomb ont été rejetées dans l'atmosphère par les tuyaux d'échappement au Royaume-Uni. Depuis 1999, l'utilisation de plomb dans le carburant a été interdite.

L'élimination progressive du plomb s'est avérée plus difficile dans les pays à faible revenu, en particulier l'Algérie, la dernière résistance. Mais depuis juillet 2021, le monde a officiellement éradiqué le carburant au plomb selon l'ONU, ce qui signifie qu'il n'est plus vendu pour les voitures et les camions partout dans le monde.

Bien que l'essence contenant du plomb n'ait pas été vue dans les pompes des stations au Royaume-Uni ce siècle, la pollution au plomb s'avère être une menace persistante. Une étude récente a montré que du plomb persistait dans la poussière en suspension dans l'air collectée à Londres entre 2014 et 2018, près de deux décennies après la fin des émissions d'échappement du métal.

La teneur en plomb dans cette étude a été mesurée dans des particules recueillies soit au bord de la route, soit à hauteur de toit. L'empreinte chimique correspondait étroitement à celle de la poussière de route et de la terre végétale, suggérant que le sol contaminé agit comme un réservoir de pollution au plomb vieille de 20 ans, qui est continuellement renvoyé dans l'atmosphère lorsqu'il est dérangé. Le fait que le plomb trouvé à hauteur de rue et de bâtiment partage la même signature chimique suggère que la pollution atmosphérique au plomb est assez bien mélangée à travers Londres.

Alors que le monde peut se réjouir de la fin de l'ère des carburants au plomb, combien de temps peut-on s'attendre à faire face à ses conséquences ?

Comment la pollution au plomb affecte notre santé

Le plomb ne se biodégrade pas et ne disparaît pas avec le temps. Il peut rester dans les sols pendant des milliers d'années, où il peut être renvoyé dans l'atmosphère.

Il convient de noter que les concentrations dans l'air d'aujourd'hui de moins de 10 nanogrammes par mètre cube sont minuscules par rapport à la moyenne de plus de 1, 000 dans les années 1960. Mais il existe des preuves cliniques solides que même une faible exposition au plomb peut affecter le développement du cerveau et du système nerveux chez les enfants, entraînant une altération de la fonction cognitive, troubles de l'attention et du comportement. Aucun niveau de sécurité pour le plomb chez les enfants n'a été identifié, et l'air n'est qu'une source - il peut s'attarder dans les vieux tuyaux, jouets et peintures.

Alors que les voyages en voiture ont pris leur essor au début du 20e siècle, l'envie de vendre la liberté et la commodité du transport privé à de plus en plus de personnes l'a emporté sur les préoccupations de santé publique concernant le carburant au plomb, malgré la mort très médiatisée de cinq travailleurs de raffinerie de pétrole aux États-Unis en 1924. Il a également été suggéré que les scientifiques de la santé publique étaient complices de la dissimulation des risques. Plus tard, la science parrainée par l'industrie a encore plus brouillé les pistes.

Aujourd'hui, l'éradication réussie du carburant au plomb peut être considérée comme un triomphe politique. La santé des enfants, en particulier, en sera probablement le plus grand bénéficiaire. Des recherches plus poussées dans plusieurs villes américaines ont confirmé les liens entre la pollution résiduelle au plomb dans les sols et la présence du produit chimique toxique dans des échantillons de sang prélevés sur des enfants.

Avec une action urgente nécessaire maintenant sur le changement climatique, une autre crise mondiale, l'histoire du carburant au plomb met en lumière une énigme persistante. Quel est le prix à payer pour le progrès ?

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.