Vous connaissez probablement les champignons comme les champignons sur la pizza ou la moisissure sur le pain. Dans votre cuisine, les champignons ne sont que des ingrédients savoureux ou une substance qui ruine vos restes. Dans un écosystème, les champignons jouent le rôle de décomposeurs - ils décomposent la matière organique morte et retournent les nutriments essentiels au sol. Sans champignons, les nutriments ne circuleraient pas dans un écosystème, provoquant la rupture de toute la chaîne alimentaire.
Champignons et chaînes alimentaires

La chaîne alimentaire commence par les producteurs primaires, tels que les plantes vertes, qui tirent leur énergie de le soleil et le convertir en nourriture grâce à la photosynthèse. Les consommateurs primaires ou herbivores mangent des plantes, les consommateurs secondaires mangent des consommateurs primaires et même des consommateurs tertiaires ou quaternaires entrent dans la chaîne alimentaire. Au bout de la chaîne, les champignons et autres décomposeurs s'occupent des «déchets» de la chaîne alimentaire en consommant des plantes ou des animaux morts. Les décomposeurs complètent le cycle de la chaîne alimentaire et lorsque les nutriments reviennent dans le sol, une nouvelle chaîne alimentaire commence.
Les champignons ne sont pas des plantes

Bien que la plupart des champignons ressemblent à des plantes, ils n'ont pas de chlorophylle et ne peuvent pas produire leur propre nourriture par photosynthèse. Les types de champignons vont des champignons aux crapauds ou de la moisissure au mildiou, et ils peuvent même former des relations symbiotiques, comme les lichens, qui sont la combinaison de champignons et d'algues ou de cyanobactéries. Les champignons se reproduisent en fabriquant des spores qui se propagent par l'eau, le vent et même les animaux.
Recyclage des nutriments

Dans les chaînes alimentaires, les champignons agissent comme des décomposeurs, également appelés saprotrophes, qui recyclent les nutriments dans un écosystème. Sans champignons, les sols forestiers seraient recouverts de débris végétaux et de carcasses d'animaux; de même, d'autres écosystèmes auraient accumulé une grande quantité de déchets. Les champignons décomposent les composants des plantes comme la lignine et la cellulose, ils sont donc particulièrement importants dans les écosystèmes ligneux. Ils décomposent également les déchets de surface et rejettent de l'azote dans le sol sous forme de nitrate d'ammonium, un nutriment dont les plantes ont besoin pour leur survie.
Relations symbiotiques

Sans champignons, les nutriments du sol seraient épuisés et les plantes n'auraient pas de nourriture et ne pourraient pas survivre. Si les plantes ne survivent pas, les animaux qui dépendent des plantes pour se nourrir souffriraient également et toute la chaîne alimentaire s’effondrerait. Étant donné que le transfert des nutriments des champignons au sol fait partie intégrante de la chaîne alimentaire, certains organismes s'associent aux champignons pour former des relations symbiotiques. La mycorhize, par exemple, est une relation symbiotique dans laquelle les champignons vivent dans les racines des plantes; la plante fournit aux champignons des glucides, et les champignons en retour transfèrent des nutriments comme le phosphore à la plante.
Effets néfastes des champignons

Alors que la plupart des champignons aident la fonction de l'écosystème et contribuent positivement à la chaîne alimentaire , certains champignons sont nocifs et détruisent les cultures ou autres végétaux. Les champignons peuvent se propager sur l'écorce des arbres, par exemple, et pourrir le matériel végétal; lorsque de vastes zones de tissus morts se propagent sur l'arbre, l'apport de nutriments est coupé et l'arbre meurt. D'autres champignons encore produisent des toxines mortelles pour les animaux, y compris les humains.