Efren "Tata" Balladares et ses hommes traquent les bûcherons illégaux à travers les forêts de Palawan et confisquent leurs tronçonneuses
Tata fait signe à ses hommes de se laisser tomber sur le sol de la forêt tropicale alors que le gémissement brûlant d'une tronçonneuse s'estompe, leur mission de sauver un coin de paradis en danger critique d'extinction aux Philippines est soudainement suspendue.
L'ancien chef paramilitaire Efren "Tata" Balladares a mené les autres croisés environnementaux en tongs le long des montagnes escarpées de l'île de Palawan pendant les 15 dernières heures dans la chasse aux bûcherons illégaux.
L'un d'eux soigne un bras gauche enflé qui s'est cassé quelques jours plus tôt lors d'une chute lors d'un voyage de reconnaissance. Il n'a pas encore vu de médecin et il est juste enveloppé dans un pansement.
Après avoir dormi une nuit à peine 30 minutes sur une piste forestière, ils devraient être épuisés par la randonnée.
On pourrait aussi leur pardonner d'être figés par la peur :des membres de l'équipe ont été assassinés pour arrêter leurs opérations et d'autres portent les cicatrices des dents rasées des tronçonneuses qu'ils cherchent à confisquer.
Mais avec leurs cibles si proches, juste un court sprint à travers les fougères et autres feuillages décoiffés de la forêt tropicale des basses terres, l'adrénaline du point culminant imminent de la chasse monte à travers eux.
La tronçonneuse redémarre après quelques minutes, fournissant le bruit nécessaire pour faire taire leur approche.
Tata murmure les dernières instructions.
Les bûcherons utilisent des tronçonneuses pour abattre l'arbre Apitong en danger critique d'extinction, un bois dur préféré par certains développeurs
Les sept para-exécuteurs descendent comme une meute de loups sur les deux bûcherons, qui scient le tronc coupé d'un arbre Apitong, un bois dur en danger critique d'extinction qui est un favori parmi les développeurs dans la ville voisine de boom touristique d'El Nido.
À l'approche des para-exécuteurs, La voix de Tata rugit pour la première fois de la journée :"Stop ! Stop ! Stop ! Face vers le bas ! Face vers le bas."
Connexion illégale
Les bûcherons, des jeunes hommes portant des vêtements en lambeaux semblables à ceux de leurs nouveaux ennemis qui indiquent une vie de pauvreté en miroir, sont abasourdis et se tiennent simplement dans la perplexité ou la peur.
Les para-exécuteurs ne brandissent aucune arme eux-mêmes.
Mais en quelques secondes Tata et ses hommes désarment les bûcherons de leurs machettes, scanner le site pour s'assurer qu'il n'y a pas de fusils ou de pistolets cachés, et saisir la tronçonneuse.
Tata commence à poser des questions aux bûcherons, en utilisant le ton autoritaire mais non menaçant d'un policier ou d'un soldat bien entraîné.
« Avez-vous un permis pour le bois ? La tronçonneuse est-elle enregistrée ? »
Palawan est souvent appelé la dernière frontière écologique des Philippines, car il abrite la plupart des forêts restantes du pays
Les bûcherons, accroupi sur le tronc d'arbre tombé avec les para-exécuteurs tenant leurs épaules, répondre docilement par la négative.
"D'accord, Voici comment ça se passe. Nous sommes le réseau des ONG de Palawan, ou PNNI, " dit Tata.
"Nous sommes ici dans les montagnes parce que selon les rapports, l'exploitation forestière illégale est endémique ici."
Les para-exécuteurs remettent aux bûcherons un récépissé documentant la confiscation de la tronçonneuse et se précipitent dans la forêt, dans le quartier reculé de Mesecoy, après une rencontre de quelques minutes.
Tata semble imperturbable pendant la mission épuisante, ne montrant aucune peur ni trace de fatigue.
L'homme de 50 ans a eu toute une vie de conflits pour l'acier, avoir dirigé une milice privée pour un général corrompu avant de changer de camp il y a deux décennies.
Mais lors d'une courte pause repas de riz et de poisson séché après la confiscation, la souche d'un Apitong autrefois géant derrière lui, Tata s'effondre alors qu'il désespère de la corruption qui l'a amené à devenir un para-exécuteur civil.
"Cela devrait être le travail du gouvernement mais ils ne font pas leur travail. Qui d'autre va arrêter cela si nous ne sommes pas là, " il dit.
Des militants écologistes tués dans le monde en 2016.
Perdre la dernière frontière
Palawan est souvent appelé la dernière frontière écologique des Philippines, car il abrite la plupart des forêts restantes du pays et ses eaux sont reconnues comme un point chaud biologique mondial.
Avec ses superbes falaises calcaires, des lagons aux eaux turquoises et de longues étendues de plages vierges, les meilleurs magazines touristiques classent Palawan parmi les plus belles îles du monde.
Mais c'est aussi un aimant pour les hommes d'affaires corrompus, des politiciens et des forces de sécurité cherchant à piller les richesses naturelles de l'île.
Avec des autorités faibles ou corrompues souvent peu disposées à se battre, le Palawan NGO Network Inc, ou PNNI, cherche à combler le vide.
Le groupe a une étrange dénomination sociale pour un groupe anti-establishment d'écologistes à court d'argent qui pensent que les campagnes traditionnelles pour sauver les ressources de l'île ne peuvent pas faire grand-chose pour arrêter l'assaut de la corruption.
Leur réponse est l'action directe.
Ils utilisent une loi d'arrestation citoyenne peu connue, ainsi que le soutien des communautés locales, confisquer les tronçonneuses, foreuses minières, engins de pêche au cyanure et tout autre équipement utilisé pour détruire l'environnement de Palawan.
Bobby Chan, qui dirige le Palawan NGO Network Inc (PNNI), dit que l'affichage des tronçonneuses confisquées permet aux gens de savoir que lui et ses collègues militants ne seront pas intimidés
Les para-exécuteurs ont confisqué plus de 700 tronçonneuses depuis la création du PNNI il y a près de deux décennies, selon son fondateur et dirigeant, l'avocat environnementaliste Bobby Chan.
Dans la petite cour avant du siège du groupe à Puerto Princesa, la capitale de Palawan, un arbre de Noël composé de plus de 100 tronçonneuses s'élève sur deux étages.
Les clôtures de la propriété sont constituées d'autres tronçonneuses, et la cour arrière est parsemée de plus.
Également entassé dans la cour avant est un grand bateau qui avait été utilisé pour transporter des grumes illégales vers la Malaisie, et deux foreuses lourdes de la taille de canapés de salon qui ont été confisquées pour extraire de l'or.
Des fusils et des pistolets artisanaux saisis auprès de bûcherons et de pêcheurs illégaux sont accrochés aux murs à l'intérieur du petit, siège de quatre pièces.
Afficher le matériel confisqué de manière aussi audacieuse envoie un message aux puissants que les para-exécuteurs ne seront pas intimidés, selon Chan.
"Nous voulons dissiper cette idée que rien ne peut être fait pour les grands crimes environnementaux, " dit Chan.
Douze para-exécuteurs du PNNI ont été assassinés depuis 2001, plus récemment en septembre, lorsque Ruben Arzaga, 49 ans, a reçu une balle dans la tête alors qu'il s'approchait d'un site d'exploitation forestière illégale
Tombe peu profonde
Mais ils sont prêts à payer un prix que la plupart des autres militants écologistes ne paieront pas :leur vie.
Chan raconte comment lui et son équipe ont trouvé le corps du para-exécuteur Roger Majim enterré dans une tombe peu profonde sur une plage en 2004.
"Les bûcherons ont mis ses tongs sur le monticule où ils l'ont enterré. Quand nous l'avons déterré, il avait, Je pense, 16 coups de couteau. Ses yeux étaient crevés. Sa langue a été coupée. Ses testicules ont été coupés et placés dans sa bouche, " dit Chan.
"C'était donc un message que c'est là que nous avons enterré votre homme et que si vous continuez à faire ce genre de travail, c'est ce qui va vous arriver."
Douze para-exécuteurs du PNNI ont été assassinés depuis 2001, le plus récemment en septembre, lorsque Ruben Arzaga, 49 ans, a reçu une balle dans la tête alors qu'il s'approchait d'un site d'exploitation forestière illégale.
Chan, qui a étudié à Manille dans le plus prestigieux collège privé des Philippines, dit que les décès le font se demander s'il doit continuer le programme.
"Chaque fois que nous perdons quelqu'un, nous nous affaiblissons. Nous avons plus peur et nous perdons un peu de l'idéalisme que nous avions initialement lorsque nous nous sommes réunis, " dit-il environ une semaine après la mort d'Arzaga.
Ce groupe de militants vêtus de flip flip est parfois tout ce qui arrête l'exploitation forestière illégale dans l'île paradisiaque philippine de Palawan
"Je ne peux pas m'empêcher de penser que je suis en quelque sorte responsable d'avoir poussé non seulement lui, mais les autres qui sont morts avant lui, dans ça."
Un manque permanent de fonds aggrave le problème, les donateurs potentiels jugeant souvent leurs actions trop conflictuelles.
Mais Chan et ses para-exécuteurs sont toujours sortis de dépressions post-mortelles, tout en trouvant un moyen de continuer à financer leurs opérations.
Sur le chemin des funérailles d'Arzaga, ils s'arrêtent dans la forêt près de l'endroit où il a été assassiné pour tenter de confisquer une autre tronçonneuse.
Ils découvrent deux sites où des arbres ont été récemment abattus.
Il pleut abondamment et les bûcherons ne sont pas revenus pour emporter leurs nouvelles planches, alors les para-exécuteurs sortent de la forêt les mains vides.
Mais ils ont prouvé que, bien qu'affaibli, ils ne sont pas encore vaincus.
© 2017 AFP
