Les saisons de fumée ne sont pas nouvelles, mais nos efforts pour contrôler les incendies de forêt sont, et devrait changer
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Combattre les incendies de forêt avec des seaux en Ontario en 1911. Crédit :William Ready Division des archives et des collections de recherche
Comme beaucoup de gens, Je me souviendrai de cet été dans les tons gris et rouge. Alors que des instantanés d'un soleil orange terne circulaient sur les réseaux sociaux, des « feux de zombies » ont surgi du pergélisol russe, des villes entières ont été rayées de la carte et l'Europe du Sud est devenue le théâtre de l'apocalypse.
Les satellites ont suivi d'énormes panaches de fumée de feu de forêt à travers l'Amérique du Nord, l'océan Atlantique et le cercle polaire arctique jusqu'à ce qu'ils atteignent le pôle Nord.
Bien que la saison des fumées 2021 soit à bien des égards sans précédent, les saisons de fumée en elles-mêmes ne sont pas nouvelles. L'ouest de l'Amérique du Nord est particulièrement sensible à la fumée car les vents du Pacifique la transportent de haut en bas du continent parmi les écosystèmes de feu actifs en Californie, Oregon, Washington, Colombie-Britannique et Alaska.
Journaux de 1926, 1945, 1958 et 1967 comprenaient des plaintes de Britanno-Colombiens au sujet du voile de fumée des feux de forêt. Celles-ci ont ensuite été corroborées par les couches de carbone noir trouvées dans les carottes de glace et de sédiments prélevées sur les glaciers et les lits des lacs.
En tant qu'historien de l'environnement, J'utilise des documents d'archives—photographies, registres des services forestiers, comptes médias, entretiens oraux—pour en savoir plus sur les événements de fumée à grande échelle dans le passé. Dans l'un des exemples les mieux documentés, la fumée d'un énorme incendie dans le district de Peace River, dans le nord de la Colombie-Britannique et de l'Alberta, a étouffé tout l'hémisphère nord en 1950. Alors que le panache géant dérivait vers l'est, il a laissé derrière lui une traînée de gros titres anxieux.
À New York :« Les feux de forêt jettent un voile sur le nord-est ; la dérive canadienne sur 600 miles de long assombrit de vastes zones et suscite des « feux atomiques ». À Édimbourg : « les Écossais voient le soleil bleu, Fear End of World. » Et à Oslo :« Solen og månen ble koboltblå ! » (« Le soleil et la lune sont devenus bleu cobalt ! »). En octobre 1950, la fumée avait fait le tour de la Terre.
Si les saisons de fumée ne sont pas nouvelles, qu'est-ce qui rend cet été différent ?
La fumée des feux de forêt est difficile à réguler
Le changement climatique rend les saisons des feux de forêt plus longues et plus intenses, mais notre histoire mouvementée de la façon dont nous traitons la fumée rend difficile son contrôle.
Avant l'entrée en vigueur de la réglementation sur l'air pur en Europe, Canada et États-Unis, la fumée industrielle était courante dans les villes. La fumée des feux de forêt n'était qu'un polluant de plus dans un ciel déjà gris. Cela était particulièrement vrai pour la classe ouvrière et les personnes racialisées, qui vivaient souvent à proximité d'usines productrices de fumée.
Pendant l'été, la fumée des incendies de forêt pourrait aggraver la fumée industrielle. En 1937, dans une allocution à la conférence annuelle de la branche écossaise de la National Smoke Abatement Society, John R. Currie, professeur de santé publique à l'Université de Glasgow, a fait valoir que la fumée des incendies de forêt de l'Idaho avait aggravé la pollution industrielle des villes sur son passage.
À l'époque, les initiatives de santé publique ont reconnu que la fumée était nocive, mais les régulateurs ne pouvaient pas faire grand-chose contre la fumée qui s'échappait des forêts. La législation anti-pollution et l'introduction de nouveaux carburants à combustion plus propre ont progressivement réduit la pollution industrielle visible dans la plupart des villes, mais la fumée des feux de forêt est restée un problème périodique.
