Quand les feux de forêt brûlent, ils catapultent de la fumée dans l'atmosphère. Ces panaches sont chargés de minuscules particules qui agissent comme des aimants pour les gouttelettes d'eau assises dans les nuages ​​- les particules les plus fumeuses éjectées dans le ciel, plus il pleut.

Donc, les chercheurs ont supposé que plus d'incendies de forêt équivaut à plus de précipitations. Mais une nouvelle étude a renversé ces hypothèses. Il s'avère que, la relation trouble entre la fumée des incendies de forêt et la formation des nuages ​​n'est vraie que pour les nuages ​​élevés dans l'atmosphère.

Pour ceux qui sont plus près du sol, le mélange de particules de fumée peut en fait rendre moins probable la chute de pluie, déclenchant une cascade de réactions qui alimentent au lieu de calmer l'activité du feu sur terre, en particulier dans l'ouest des États-Unis

L'étude a été publiée le 26 juillet dans la revue Lettres de recherche géophysique .

"Comme les humains ont perturbé la composition de l'atmosphère, il y a tous ces retours et interactions que nous ne connaissons même pas. Cette expérience que nous faisons sur la planète Terre modifie les nuages ​​et le cycle hydrologique, au moins au niveau régional, " Anne-Marie Carlton, un chimiste atmosphérique de l'Université de Californie-Irvine qui n'était pas impliqué dans la nouvelle étude, dit dans un communiqué. "Je pense que cet article ne fait qu'effleurer la surface de ce que nous ne savons pas. … Avoir des découvertes liées au cloud si robustes est en quelque sorte inhabituel, dans mon expérience."

Les nuages ​​sont notoirement difficiles à étudier. Une partie du problème est que les scientifiques n'ont pas de données historiques sur la façon dont ils se comportaient à l'époque préindustrielle, contrairement aux gaz à effet de serre conservés dans les bulles de carottes de glace, arbres et fossiles. Le reste réside dans la complexité de simuler des nuages ​​dans des modèles scientifiques qui nous aident à mieux comprendre leur composition et leur activité.

Donc, Cynthia Twohy, un scientifique de l'atmosphère chez NorthWest Research Associates et la Scripps Institution of Oceanography, avec une équipe a passé l'été 2018 à échantillonner des nuages ​​d'altocumulus à moyenne altitude tout en planant au-dessus de l'ouest des États-Unis dans un avion de recherche alors que les incendies de forêt faisaient rage.

Instruments spéciaux à bord des gaz mesurés, particules de feux de forêt et gouttelettes de nuages ; l'équipe a ensuite analysé leur chimie dans un laboratoire.

Ils ont découvert que les nuages ​​planant au-dessus des feux de forêt contenaient environ cinq fois plus de gouttelettes que les nuages ​​sans particules de fumée, pourtant, les gouttelettes étaient la moitié de la taille de celles de leurs homologues "propres".

Cette différence de taille inattendue, les chercheurs disent, est ce qui pourrait déterminer si nous connaîtrons une averse ou une bruine insignifiante.

Les gouttelettes plus petites sont moins susceptibles de devenir des gouttelettes plus lourdes qui finiront par tomber sous forme de pluie, ce qui signifie que les saisons des feux de forêt pourraient être exacerbées par des conditions plus sèches sur les terres qui alimentent finalement des incendies plus nombreux et plus importants.

C'est une découverte inquiétante étant donné que la superficie des incendies de forêt dans l'ouest des États-Unis a augmenté ces dernières années et devrait augmenter à mesure que les températures augmentent. De nouvelles données publiées vendredi montrent que juillet a été le mois le plus chaud jamais enregistré dans l'histoire de la Terre.

Mais ce n'est pas si mal, Twohy a dit, notant que l'étude peut aider les futures recherches dans le domaine.

Elle espère que ces résultats « stimuleront des études de modélisation régionales détaillées qui nous aideront à comprendre l'impact net de la fumée sur les nuages ​​et le climat dans la région ».

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