Le changement climatique entraîne des périodes de températures inhabituellement élevées sur de vastes étendues de la planète. Ces vagues de chaleur sont particulièrement néfastes dans l'Arctique, où ils peuvent pousser les températures de surface dans les régions de pergélisol important au-delà du point de fusion des lentilles de glace. La fonte des glaces injecte de l'eau liquide dans le sol, réduisant sa force et augmentant la probabilité de glissements de terrain. Dans les zones peuplées, ces événements peuvent causer des dommages économiques et des pertes de vie.

Mithan et al. étudier un mécanisme de formation de glissement de terrain peu profond appelé détachement de la couche active (ALD), dans laquelle la partie supérieure, Une couche de sol non gelée ou active se sépare de la base de pergélisol solide sous-jacente. Ils analysent la topographie à proximité des glissements de terrain ALD répartis sur une région de 100 kilomètres carrés de l'Alaska pour caractériser les facteurs qui régissent de tels événements. Cette région a connu de nombreux landsides ALD après une période de température inhabituellement élevée en 2004.

Les auteurs ont identifié 188 événements dans la zone d'étude à l'aide d'images satellite et ont établi la topographie locale à l'aide d'un modèle d'élévation numérique de l'U.S. Geological Survey. Pour analyser la relation entre les glissements de terrain ALD et la topographie, ils ont simulé de tels événements à l'aide d'un ensemble d'outils logiciels communs.

Étant donné que de nombreuses régions arctiques ont des pentes relativement peu profondes, leur modélisation révèle que le simple écoulement de l'eau est généralement incapable de générer une pression d'eau suffisante entre les grains de sol pour déclencher un glissement de terrain. Plutôt, un facteur majeur dans les événements ALD semble être la présence de lentilles de glace, masses concentrées de glace qui poussent sous terre. Lorsqu'une vague de chaleur pousse le point de dégel du pergélisol à la profondeur de ces accumulations de glace, leur fonte élève fortement la pression locale de l'eau, créer les conditions d'un glissement de terrain.

Comme la formation des lentilles de glace est régie par la topographie locale, les auteurs proposent qu'il soit possible de construire un mécanisme pour prédire les emplacements susceptibles d'être sensibles aux glissements de terrain ALD en utilisant uniquement de simples observations de surface. Alors que le pergélisol fond de plus en plus face au réchauffement de la planète, de telles prédictions sont susceptibles de prendre une plus grande importance dans les décennies à venir.

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation d'Eos, hébergé par l'American Geophysical Union. Lisez l'histoire originale ici.