Le polluant atmosphérique le plus nocif au monde est la matière fine. Au Canada, la plus grande source naturelle de ce polluant sont les incendies de forêt. Les vents peuvent répandre la fumée des incendies de forêt sur une vaste zone, affectant des zones situées à des centaines de kilomètres sous le vent. Professeur Rebecca Saari, qui étudie les conséquences du changement climatique et de la politique climatique sur la santé humaine et les inégalités environnementales, examine les causes de ces incendies de forêt et leurs effets à long terme sur la société.

Comment les feux de forêt affectent-ils la qualité de l'air et notre santé?

Une activité importante de feux de forêt peut entraîner une mauvaise qualité de l'air avec des niveaux élevés de concentrations de polluants résultant de la fumée des feux de forêt. Nous avons constaté des niveaux dangereux de pollution atmosphérique près des incendies en Colombie-Britannique, albertaine, Manitoba, et du Nord de l'Ontario, mais aussi, par exemple, au centre-ville de Toronto en raison des vents qui répandent la fumée.

Les feux de forêt dégagent de la fumée et des gaz contenant un mélange nocif de polluants. Individuellement, beaucoup de ces polluants sont connus pour affecter notre santé. Nous pourrions ressentir une irritation dans notre gorge, tousser, maux de tête, ou d'autres symptômes respiratoires en cas d'exposition. Les personnes présentant des risques sous-jacents pour la santé, notamment les maladies respiratoires et cardiovasculaires, présentent un risque plus élevé d'issues plus graves, comme les crises d'asthme, pouvant nécessiter une hospitalisation.

Quel effet à long terme les feux de forêt peuvent-ils avoir sur la qualité de l'air ?

Les effets des incendies de forêt sur la qualité de l'air sont les plus graves lorsque les incendies brûlent activement. Ainsi, les pires effets sont à court terme. La chimie et la dynamique de l'atmosphère signifient que certains effets peuvent durer des semaines et d'autres des années, mais ces processus sont complexes. À long terme, des incendies de forêt plus fréquents pourraient continuer à entraîner des jours plus fréquents avec une mauvaise qualité de l'air dans les zones touchées.

Le changement climatique ou autre chose est-il à blâmer pour les nombreux incendies de forêt ?

Des feux de forêt spécifiques peuvent avoir des causes particulières. Le changement climatique est un changement de la météo moyenne. Il joue un rôle dans la création des conditions météorologiques qui rendent les incendies plus susceptibles de se déclarer, persister, et se propager. Le récent sixième rapport d'évaluation du Groupe de travail I du Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat note le rôle du changement climatique dans l'augmentation des risques d'incendies de forêt au cours du siècle dernier et prédit de futures augmentations dans certaines parties de l'Amérique du Nord. D'autres rapports, y compris les études universitaires canadiennes, ont suggéré que les conditions menant à des incendies ingérables peuvent plus que doubler dans certaines parties du pays en raison du changement climatique au cours de ce siècle.

Que faut-il faire pour réduire les incendies de forêt ?

La prévention des incendies de forêt et de leurs effets est un défi complexe. En se concentrant sur les facteurs liés à l'atmosphère, nous avons de plus en plus de preuves que la réduction des émissions à l'origine du changement climatique peut aider à prévenir certaines des conditions qui rendent les incendies de forêt plus susceptibles de se produire et de se propager de manière incontrôlable. Nous pouvons également prendre plusieurs mesures concrètes pour prévenir certains des effets sur la santé d'une mauvaise qualité de l'air sur notre santé. Par exemple, nous pouvons réduire d'autres sources de pollution de l'air pour éviter certaines des pires qualités de l'air et une exposition chronique à un air de mauvaise qualité. Nous pouvons continuer à investir dans des systèmes qui fournissent des avertissements et des conseils pour réduire l'exposition à la fumée des feux de forêt. Dernièrement, nous pouvons travailler pour protéger la santé publique par la prévention, ciblant les risques de santé sous-jacents qui rendent les gens vulnérables au mauvais air, et la construction de systèmes de santé publique résilients aux futurs risques d'incendies de forêt.