Cette semaine, La mission aéroportée Oceans Melting Greenland (OMG) de la NASA commence son enquête finale sur les glaciers qui coulent du Groenland dans l'océan. OMG termine une mission de six ans qui aide à déterminer à quelle vitesse le niveau de la mer va monter au cours des cinq prochaines années, dix, ou 50 ans.

La fonte des glaciers du Groenland apporte actuellement plus d'eau douce à l'élévation du niveau de la mer que toute autre source. Les glaciers fondent six ou sept fois plus vite aujourd'hui qu'ils ne l'étaient il y a seulement 25 ans, et OMG est la première mission de la NASA à se concentrer uniquement sur ce que l'océan contribue à cette perte de glace. C'est un élément essentiel pour aider à améliorer les calculs des taux de fonte futurs afin que les communautés côtières du monde entier puissent prendre des précautions en temps opportun pour limiter les dommages causés par la haute mer.

La glace fond plus rapidement dans l'eau plus chaude que dans l'eau plus froide, mais avant la mission OMG, la température de l'eau de l'océan touchant les plus de 200 glaciers côtiers du Groenland était en grande partie inconnue. Il ne suffit pas de mesurer la température à la surface de l'océan. La couche supérieure de l'océan autour du Groenland se compose en grande partie d'eau de fonte arctique, et il fait très froid, parfois même en dessous de la température de congélation. À environ 600 ou 700 pieds (200 mètres) de profondeur se trouve une couche plus chaude, l'eau plus salée transportée vers le nord à partir de latitudes moins glaciales. De nombreux fronts glaciaires s'étendent jusqu'à la zone d'eau plus chaude, où ils fondent plus rapidement.

Aucun instrument satellite ne peut scruter profondément dans l'océan pour mesurer la température. La seule façon pour les scientifiques de le faire est de laisser tomber une sonde dans l'eau et de la laisser couler. C'est ce que l'équipe OMG fait chaque été depuis 2016.

Cette année, Le chercheur principal Josh Willis du Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud et le chef de projet OMG Ian McCubbin, également de JPL, volera autour de toute la côte du Groenland avec un équipage de pilotes et d'ingénieurs dans un avion DC-3 spécialement modifié. De début août à début ou mi-septembre, ils lâcheront des sondes du ventre de l'avion dans l'océan à environ 300 emplacements cibles devant les glaciers. Alors que les sondes coulent, ils transmettent les lectures de température et de salinité par ondes radio à l'avion au-dessus jusqu'à ce qu'ils atteignent le fond de l'océan.

Plus de changements océaniques au large de la côte ouest du Groenland ?

Les cinq années de données d'OMG, y compris d'autres mesures, comme une étude de la topographie du plateau continental du Groenland, ont déjà grandement amélioré la compréhension des chercheurs sur ce que l'océan fait à la calotte glaciaire du Groenland. À ce jour, près de 60 articles de recherche dans de multiples domaines ont utilisé les données. Mais Willis espère atteindre au moins un objectif de plus avec le travail de terrain de cette année, suite à une observation surprenante l'année dernière.

De retour en 2017, l'équipe avait documenté une baisse de plus de 2,7 degrés Fahrenheit (1,5 degrés Celsius) de la température de l'eau au large de la côte ouest du Groenland, ce qui était très probablement le résultat de l'océan naturel et des modèles atmosphériques qui ont effectivement "basculé un commutateur" entre les courants plus chauds et plus froids circulant le long de la côte.

Étant donné que le commutateur peut rester dans la même position pendant des décennies, les scientifiques de l'OMG se sont sentis chanceux d'observer le changement dramatique, en particulier lorsqu'ils ont vu comment cela a affecté le plus grand glacier du Groenland, Jakobshavn (également appelé Sermeq Kujalleq). Le glacier rétrécissait rapidement et reculait de près de 3 kilomètres à l'intérieur des terres chaque année. Mais l'eau plus froide ranima Jakobshavn; il a commencé à grandir et à avancer vers l'océan.

En 2020, l'équipe OMG a découvert que l'eau chaude commençait à revenir sur la côte ouest du Groenland, et Jakobshavn a semblé revenir à son modèle précédent de perte et de retraite. L'équipe savait qu'il y avait plus à découvrir. "Avec une année d'observations de plus, nous aurons peut-être l'occasion de voir l'océan changer de façon spectaculaire et de voir comment la glace y réagit, " dit Willis.

"Ce fut une chance pour la NASA d'observer un phénomène rare autour du Groenland alors que l'océan Atlantique Nord subissait un changement vers des eaux plus froides après avoir été dans une phase chaude pendant près de 20 ans, " a déclaré Nadya Vinogradova-Shiffer, Scientifique du programme OMG à la NASA, qui prévoit de rejoindre l'équipe lors de sa dernière campagne au Groenland cette année. "Capturer ce renversement en temps réel nous donne de nouvelles perspectives sur la physique complexe du couplage océan-glace, ce qui est crucial pour améliorer les projections de la NASA sur l'élévation future du niveau de la mer."

Si l'équipe OMG découvre un événement de réchauffement en cours dont la portée est comparable à l'événement de refroidissement de 2017, Willis dit que cela fournirait une bonne idée de la façon dont les océans entraînent les changements de glace dans l'ouest du Groenland, c'est ce qu'est OMG. "Une chose à propos de la science aéroportée dans un endroit comme le Groenland est que nous ne savons vraiment pas jusqu'à ce que nous y arrivions ce que nous allons trouver, " a déclaré Willis.