Dans l'imaginaire populaire, La ville de New York est une masse de gratte-ciel vertigineux à charpente d'acier. Mais bon nombre des 1 million de bâtiments de la ville ne sont pas si modernes. Derrière leurs façades de brique et de mortier, ses nombreux entrepôts du XIXe et du début du XXe siècle, les bâtiments commerciaux et les maisons en rangée sont encadrés de poutres et de poutres en bois massives. Ces structures abritent probablement au moins 14 millions de mètres cubes de bois, l'équivalent en volume d'environ 74, 000 voitures de métro. Leurs principales sources :les forêts anciennes qui ont longtemps précédé New York, et ont été effacés pour le créer.

La préservation historique n'a jamais été le point fort de New York; environ 1, 000 bâtiments anciens sont démolis ou rénovés en boyau chaque année, les restes vont principalement aux décharges. Maintenant, une équipe du Tree Ring Laboratory de l'observatoire terrestre de Lamont-Doherty de l'Université Columbia exploite la destruction pour extraire systématiquement les bois arrachés à des fins de données. Les anneaux de croissance annuels d'arbres qui étaient jeunes dans les années 1500 peuvent offrir des enregistrements du climat passé qui ne sont plus disponibles à partir d'arbres vivants. Etudes des essences de bois, les âges et les provenances peuvent éclairer l'histoire de l'exploitation forestière américaine, commerces et transports.

"La ville de New York est un immense dépôt de vieux bois, probablement le plus grand du pays. C'est une ressource incroyable pour la science, " a déclaré le dendrochronologue (scientifique des cernes) Mukund Palat Rao, l'un des chefs de file de l'effort (son poste à Lamont est parrainé par la National Oceanic and Atmospheric Administration). "Ces forêts n'existent plus, elles sont à l'intérieur des bâtiments. Elles sont démolies à un rythme rapide, et se faire jeter. Nous essayons de collecter tout ce que nous pouvons."

Après sa colonisation par les Hollandais dans les années 1620, New York a grandi régulièrement mais lentement. Puis, vers 1840, de grandes vagues d'immigrants ont commencé à arriver. Une poussée de croissance majeure qui en a résulté a duré environ 80 ans avant de s'essouffler. Pendant ce temps, une grande partie de la ville actuelle a été construite. Avant l'arrivée de l'acier au début du 20e siècle, le matériau de charpente de choix était le bois. À partir des années 1700, les bûcherons au nord ont coupé de vastes étendues de pins blancs, épicéa, pruche et sapin baumier, souvent flottant sur la rivière Hudson. Vers la fin des années 1800, les trois quarts des forêts vierges du Nord-Est ont été décapés. De nombreux constructeurs se sont ensuite penchés sur les vastes écosystèmes de pin des marais anciens du sud-est des États-Unis. Lorsque la côte est fut épuisée, les bûcherons sont partis en Louisiane, Mississippi et Texas. Aujourd'hui, il ne reste qu'environ 3 pour cent des vieilles forêts de marais du Sud.

Dans une étude qui vient d'être publiée dans le Journal of Archaeological Science:Rapports, les chercheurs ont jeté un éclairage sans précédent sur cette période. L'étude examine les solives prises dans le gigantesque entrepôt terminal de 1891 à Manhattan, une structure emblématique qui occupe toujours un bloc entier dans le quartier de Chelsea à Manhattan. Tôt, il stockait tout, des tapis, fourrures et liqueurs aux décors de Broadway et aux sarcophages de pierre. Dans les années 1980, il a été converti en la plus grande installation de mini-stockage du pays. Une série de voies ferrées traversant son intérieur caverneux est devenue pendant plus d'une décennie le site de la tristement célèbre boîte de nuit décadente Tunnel. L'entrepôt a également servi de décor effrayant pour des films, notamment la série "Ghostbusters".

En 2019, les nouveaux propriétaires souhaitaient ouvrir des espaces pour de nouveaux commerces, bureaux et restaurants. Cela impliquait de retirer d'énormes solives en bois soutenant certaines sections intérieures du bâtiment. En espérant réutiliser les solives, ils ont appelé Edward Cook, chef du Tree Ring Lab, pour voir ce qu'on pourrait en apprendre.

Cook est un héros de l'archéodendrochronologie, l'étude du bois des bâtiments anciens. Au début de sa carrière, ses examens de l'Independence Hall de Philadelphie et d'autres structures historiques ont montré que leur âge pouvait être déterminé en étudiant les cernes des arbres dans leur encadrement. Il a depuis daté environ 150 vieilles maisons et autres bâtiments à travers le Nord-Est. En 2014, lui et ses collègues ont analysé les restes d'un sloop en bois découvert accidentellement lors de fouilles sur le site détruit du World Trade Center. Ils ont déterminé qu'il avait été construit à partir de vieux chênes blancs coupés quelque part près de Philadelphie vers 1773, et servi pendant 20 ou 30 ans avant d'être jeté sur le rivage boueux du port de New York.

L'équipe du laboratoire de l'anneau des arbres est descendue dans l'immense sous-sol de l'entrepôt terminal. Ici, ils ont trouvé des tas de solives enlevées, 22 pieds de long, un pied de large et 3 pouces de profondeur. En regardant les extrémités en coupe transversale, ils pouvaient voir que beaucoup présentaient au moins 150 cernes de croissance annuels, un délice pour les dendrochronologues. (Caroline Leland, l'auteur principal de l'étude avec Rao, a également noté plusieurs énormes choses ressemblant à des cages à oiseaux - des outils du commerce autrefois utilisés par les danseurs de go-go au Tunnel, devina-t-elle.) Au milieu des fumées de combustion et du vacarme assourdissant, un ouvrier du bâtiment a scié les extrémités de quelques douzaines des plus belles solives, et les scientifiques les ont ramenés au laboratoire.

Basé sur la teneur en résine et certains motifs et couleurs dans les anneaux du bois, l'équipe a déterminé que les solives étaient des spécimens parfaits de vieux pin des marais, prisés des bâtisseurs du XIXe siècle pour leur densité, force et résistance à la pourriture.

Les cernes de croissance des arbres varient chaque année en fonction du temps; dans la traduction la plus simple, des anneaux plus larges signifient des années plus humides avec de bonnes conditions de croissance. Après ça, ça devient plus compliqué; en mesurant et en comparant des bagues dans des détails atroces, les dendrochronologues peuvent créer une empreinte digitale d'année en année que la plupart ou tous les arbres du même endroit ont en commun. Les solives provenaient de différentes parties d'arbres différents, donc pas deux ne représentaient exactement le même laps de temps. Mais beaucoup se chevauchaient dans le temps. Cela a permis aux scientifiques d'assembler une chronologie maîtresse, à partir de la date à laquelle les arbres les plus âgés ont commencé à pousser jusqu'à la date à laquelle ils ont été coupés.

D'après les caractéristiques de certains anneaux extérieurs des solives, les scientifiques ont déterminé que la plupart des arbres avaient été abattus en 1891 ou un peu plus tôt. Et, tous les arbres étaient anciens; la plupart ont commencé comme des gaules entre le début des années 1600 et le milieu des années 1700. La plus ancienne avait germé vers 1512.

Ils ont ensuite comparé leurs données à des études antérieures d'anneaux dans de rares peuplements de feuillus vivants, allant de la Louisiane à la Caroline du Nord. Étant donné que les conditions annuelles varient d'un site à l'autre, each site exhibits localized ring patterns. By comparing these, they were then able to deduce where the timbers had come from:The rings from the joists lined up nicely with those of living trees from eastern Alabama's Choccolocco Mountain and Spreewell Bluff, just across the border in western Georgia. Both areas had been heavily logged in the late 1800s, when steam power and rail networks were expanding mightily, allowing lumber to be shipped to ravenous faraway markets like New York.

Delving into regional historical archives, the team hypothesized that the trees were sawed at the Sample Lumber Company, near Hollins, Alabama. Puis, in one of a couple of possible scenarios, they would have been shipped by a series of connecting railroads to the port of Savannah, Ga. There, the 250-pound joists would have been loaded into openings in the hulls of schooners bound for the banks of the Hudson, where the Terminal Warehouse was rising.

"To think of all those old trees, just clear cut—that was really sad, " said Leland. On the other hand:"There is a lot of history locked up in those timbers. It's really difficult to find living old growth in the eastern United States now. If we can get enough samples, it may allow us to develop a better understanding of the long-term climate in the regions these trees come from."

The scientists now wanted more old timbers. Heureusement, they had a connection with Alan Solomon, a New York entrepreneur and polymath. Solomon comes from a family of scrap-metal dealers, so he knows salvage. He is also an intensely driven historical researcher and preservationist. Among other pursuits, he fought for seven years in the late 1990s and early 2000s to stop the demolition of 211 Pearl Street, a circa 1831 commercial building in lower Manhattan commissioned by soapmaker William Colgate. (Yes, that Colgate, progenitor of the Colgate-Palmolive mega-corporation.) Solomon had heard that New York writer Herman Melville might have written his famous 1853 short story "Bartleby the Scrivener" at 211 Pearl. This may or may not have been true. À la fin, the building was destroyed and replaced by a skyscraper. A salvager carted away some of the timbers and sold them for reuse in other buildings, including a hotel in New Hampshire.

D'ici 2019, Solomon was running his own Brooklyn-based timber-salvage company, Sawkill Lumber. (Named after a creek that once ran from the present-day site of the American Museum of Natural History to the East River. It powered an early 1600s Dutch sawmill that probably helped devour the old-growth forest of Manhattan itself.) Solomon also authored a book about reclaimed wood, for which he consulted Ed Cook. Après ça, Solomon ended up helping with historical research for the Terminal Warehouse project. With his finger on the pulse of New York demolitions, he was more than happy to have the dendrochronologists tag along with him to active sites and saw out samples as walls were being taken down and workers piled up debris.

Among other places, they showed up with their own chainsaws and hardhats to the remodeling of an 1898 firehouse on Manhattan's Lafayette Street; a couple of doomed horse stables in Brooklyn; the 19th-century St. Mary's Church in Brooklyn's Clinton Hill neighborhood, which was coming down for a modern development; and various warehouses, homes and mixed-use building scattered around the city. Jusque là, they have material from 18 buildings, and plan to collect more.

The one other site they have analyzed so far is 211 Pearl; Solomon had hung on to some of the remains. They identified the framing as white pine. They then compared the timbers to studies of rare living white pines from Pennsylvania, upstate New York and Quebec, and found the best match in New York's Adirondack Mountains. Ici, they learned, the pines had once grown as much as four feet in diameter and 160 feet tall. Logging had started in the 1750s and peaked in the 1870s, with much of the wood being sawed in the upstate town of Glens Falls, and sent down to New York.

The living-tree studies to which the researchers compared the Pearl Street timbers extended back to 1690—quite a respectable stretch. But some of the Pearl Street timbers were even older:1532. If more such specimens can be found, said Rao, this should allow the scientists to extend the climate record for this region considerably. De façon intéressante, the trees appear to have been cut in 1789, four decades before 211 Pearl went up. Were they stockpiled? Ou, perhaps recycled from an even earlier building?

The dendrochronologists have now joined with Solomon to try founding a nonprofit aimed at promoting the preservation of old timbers in New York. They are also talking with a small group of engineers and architects who want to lobby the city for an ordinance that would identify old timbers uncovered in demolitions, and require companies to contact salvagers.

"I'd like to see information from a big network of buildings, " said Leland. "We could develop a sort of history of the urban forest."