Des villageois transportent de l'eau potable à la périphérie de Srinagar 
Les eaux souterraines dites « fossiles » - plus de 12, 000 ans – s'est déversé dans les aquifères souterrains bien avant qu'il ne puisse être terni par la pollution provenant de l'agriculture et des produits chimiques industriels.
Généralement stockés à des profondeurs de plus de 250 mètres (820 pieds) sous la surface de la Terre, l'ancienne ressource était supposée être protégée de la pollution par les humains, qui en dépendent de plus en plus à mesure que les sources moins profondes s'assèchent.
Maintenant, les chercheurs ont trouvé des traces d'eau de pluie de l'ère moderne dans des puits qui ramènent des eaux souterraines « fossiles » à la surface, ce qui indique un risque de contamination.
"C'est un peu comme aller dans une maison de retraite et se rendre compte soudain qu'il y a aussi des petits enfants qui courent partout. C'est super, sauf si les petits ont la grippe, ", a déclaré le co-auteur de l'étude James Kirchner de l'Ecole polytechnique fédérale de Zurich.
La peur, il expliqua, est que l'eau plus jeune peut polluer les anciens aquifères avec des engrais, pesticides ou ruissellement industriel de la surface de la Terre, bien qu'ils n'aient encore trouvé aucune preuve de cela.
L'eau souterraine est de la pluie ou de la glace fondue qui filtre à travers les couches rocheuses de la Terre pour s'accumuler dans les aquifères - un processus qui peut prendre des milliers, même des millions, d'années.
C'est la plus grande réserve d'eau douce non gelée sur Terre.
L'eau souterraine est pompée à la surface avec des puits pour l'abreuvement et l'irrigation, et fournit environ un tiers des besoins humains en eau.
Penser à long terme
Pour la dernière étude, présenté lors d'une réunion de l'Union européenne des géosciences à Vienne, une équipe de recherche a entrepris de déterminer l'ancienneté réelle des eaux souterraines de la Terre.
Ils ont utilisé la teneur en radiocarbone et en tritium pour distinguer les eaux souterraines anciennes des eaux souterraines jeunes et déterminer leur abondance relative.
Les nouvelles eaux souterraines contiennent plus de tritium, un isotope de courte durée de vie de l'hydrogène, comme il a été plus récemment exposé à l'atmosphère et à la surface de la Terre, entachée d'essais nucléaires depuis environ les années 1950.
Radiocarbone, d'autre part, prend presque 6, 000 ans pour se décomposer. Elle est donc beaucoup moins abondante dans les eaux fossiles.
Les données ont montré que « la plupart des eaux souterraines sous nos pieds sont étonnamment vieilles, " dit Kirchner.
Environ la moitié, voire plus, date du 12, il y a 000 ans ou plus.
"L'hypothèse serait que si votre eau souterraine provient d'une époque où les mammouths parcouraient la Terre, que ces mammouths n'avaient pas d'hydrocarbures chlorés, " expliqua Kirchner.
"Si votre eau date d'une... ère préindustrielle, l'hypothèse serait qu'il ne peut pas transporter des contaminants de l'ère industrielle sous terre."
Contre les attentes, cependant, l'équipe a découvert qu'environ la moitié des puits d'eau souterraine « fossiles » qu'ils ont étudiés contenaient des niveaux détectables de tritium, indiquant la présence d'eau plus jeune.
"Cette observation remet en question la perception commune selon laquelle les eaux souterraines fossiles sont largement immunisées contre la contamination moderne, " conclut l'étude, publié dans la revue Géosciences de la nature .
Confrère auteur Scott Jasechko, de l'Université de Calgary, a déclaré que les résultats étaient préoccupants à deux niveaux.
Non seulement les eaux souterraines « fossiles » peuvent être exposées à la contamination, il faudrait également des millénaires pour se reconstituer une fois épuisé.
« La conservation des eaux souterraines pour les générations futures est importante et nous oblige à considérer des périodes au-delà des périodes typiques de gestion politique ou foncière des années ou des décennies, ", a-t-il déclaré à l'AFP.
L'aquifère des High Plains aux États-Unis, par exemple, prendrait environ 6, 000 ans à remplir, selon les auteurs de l'étude.
Et l'aquifère nubien de Libye, formé à une époque géologique où la région maintenant sèche était humide et verte, s'épuise à un rythme de six millions de mètres cubes d'eau par jour.
© 2017 AFP
