Le recyclage est devenu un mode de vie pour la plupart des gens, mais avons-nous atteint un point où ce n'est plus rentable ? Kypros/Getty Images Dans les années 1970, Les Américains ont commencé à adopter une nouvelle idée destinée à aider à protéger l'environnement et à réduire notre gaspillage de ressources naturelles. Au lieu de simplement jeter leurs ordures, les gens ont commencé à séparer les matériaux - comme le verre, métal et papier - qui pourraient potentiellement être traités et réutilisés et ont commencé à les laisser en bordure de rue dans des bacs pour être collectés et transportés vers des usines de recyclage.
À l'époque, le recyclage semblait être une étape révolutionnaire vers une société moins gaspilleur. Mais pas tout à fait un demi-siècle plus tard, cette révolution semble bloquée au neutre, ce qui nous amène à nous demander s'il existe un pic de recyclage et si nous l'avons peut-être déjà atteint.
Grâce à la croissance démographique, nous continuons à générer une quantité toujours croissante de déchets - 262,4 millions de tonnes (238 millions de tonnes métriques) rien qu'aux États-Unis en 2015, l'année la plus récente pour laquelle l'Environmental Protection Agency (EPA) des États-Unis dispose de données. C'est contre 208,3 millions de tonnes (188,7 millions de tonnes métriques) en 1990, et cela équivaut à environ 4,5 livres (2,04 kilogrammes) par Américain chaque jour – un tiers de plus de déchets que les Américains générés individuellement en 1970.
De cette montagne d'ordures, en 2015, un peu plus d'un tiers — 34,7 % — a été soit recyclé (67,8 millions de tonnes, ou 61,5 millions de tonnes métriques) ou compostés (23,4 millions de tonnes, ou 21,2 millions de tonnes métriques).
Cela peut sembler assez impressionnant, mais ce n'est pas le cas. Les États-Unis se classent seulement au 25e rang des pays industrialisés du monde en matière de recyclage, selon un rapport 2017 d'Eunomia, une société de recherche britannique. Allemagne, en revanche, recycle ou composte environ les deux tiers de ses déchets, et 10 autres pays d'Europe et d'Asie atteignent un taux de 50 pour cent ou plus.
Plus troublant encore, comme cet article de juillet 2018 de la revue Resource Recycling note, Les taux de recyclage aux États-Unis ont pratiquement stagné ces dernières années. Par conséquent, nous enfouissons toujours plus de la moitié des déchets que nous générons dans des décharges et brûlons le reste.
Un défi pour les recycleurs est que le flux de déchets a évolué. "Il y a des années, tu avais plus de bouteilles en verre et de canettes, " explique Marjie Griek, directeur exécutif de la National Recycling Coalition, une organisation à but non lucratif qui se concentre sur la promotion et l'amélioration du recyclage aux États-Unis. Il y avait aussi beaucoup plus de journaux jetés, qui était lourd et représentait une grande partie du volume, et moins de bouteilles en plastique.
Ces jours, en revanche, les recycleurs doivent faire face à davantage d'emballages plastiques et e-commerce, ainsi qu'une nouvelle génération de matériaux complexes plus difficiles à traiter.
"Vos aciers et aluminium de base et autres matériaux conventionnels sont plus facilement capturés, triés et recyclés, " dit Griek. Aujourd'hui, en revanche, les boîtes sont de plus en plus en métal recouvert d'autres matériaux, qui sont difficiles à séparer. En outre, "vous avez des mélanges de métaux, " dit-elle. " Comment les extraire et les séparer pour qu'ils soient entièrement recyclables ? "
Papier plastifié, tels que le matériau utilisé pour fabriquer des tasses à café jetables, est un autre dilemme que les recycleurs tentent de résoudre. "L'un ou l'autre pourrait être recyclable, mais quand ils sont greffés ensemble, ça devient un problème, " dit Griek.
Alors que ce que nous rejetons a changé si rapidement, il n'est pas si facile pour les usines de recyclage - des installations coûteuses qui ont été construites pour gérer l'ancien mélange de déchets - de s'adapter. "Vous avez investi des millions de dollars dans l'équipement pour trier ce vieux matériel, et maintenant arrive un nouveau matériau que peut-être la machine n'a pas été conçue pour trier, " dit Griek. " Alors, il faut investir dans de nouveaux équipements. Mais financièrement, tu ne peux pas suivre ça, car vous ne pouvez pas acheter une nouvelle machine à un million de dollars tous les deux ans pour suivre les changements d'emballage."
En outre, alors que la personne typique qui met des bouteilles et des emballages en carton dans la poubelle pour les ramasser peut penser qu'il s'agit d'un autre service gouvernemental, le recyclage est en fait une industrie qui doit générer des revenus pour être durable.
"On entend tellement dans cette industrie que le recyclage devrait être gratuit, que tu fais de l'argent avec mes affaires, " dit Griek. " Mais quand vous regardez le coût de l'équipement pour collecter les matériaux, les conducteurs, les camions, l'assurance, l'installation de traitement avec un équipement d'un million de dollars pour le trier et le mettre sous vide afin que le plastique puisse être expédié à un autre transformateur qui en fera des flocons et le vendra, ce sont beaucoup de dépenses."
En outre, le recyclage est une industrie basée sur les matières premières. "Il n'y a pas de marché stable, nécessairement, " dit Griek. " Cela dépend de la demande pour ces matériaux. "
Récemment, le marché a été bouleversé par la décision de la Chine de cesser d'importer 24 catégories de matériaux recyclés, y compris le plastique et le papier, des États-Unis et d'autres pays. Comme les détails de l'article de CBS News d'octobre 2018, l'interdiction chinoise provoque l'accumulation de matériaux recyclés sans acheteurs dans les centres de tri à travers les États-Unis, obligeant de nombreuses communautés à les enterrer dans des décharges ou à les brûler.
Même lorsque les Chinois sont prêts à accepter les matières recyclables, ils insistent sur les matériaux avec des taux de contamination extrêmement bas. C'est un gros problème pour les États-Unis, où de nombreuses communautés - dans un effort pour encourager le recyclage - n'exigent plus des résidents de séparer et de nettoyer les matériaux recyclables. Par conséquent, environ 25 % des matières recyclables collectées s'avèrent contaminées et inutilisables, explique Brandon Wright, vice-président à la communication et aux relations médias de la National Waste and Recycling Association, une organisation qui représente les entreprises privées de transport et de recyclage des déchets.
"Un Américain sur trois recycle, mais ce qui a augmenté ce nombre a été de passer du recyclage à double flux [ou séparé] au simple flux [ou verre entremêlé, papier, Plastique, etc.], " explique-t-il. Les gens " jettent le pot à lait à la poubelle, pensant qu'il est recyclable. Mais il y a du lait dedans." La plupart des gens ne se rendent pas compte que cela gâche les choses dans les centres de recyclage, où les travailleurs doivent passer plus de temps à extraire les affaires sales qui doivent ensuite être jetées.
Mais même si les choses sont difficiles en ce moment, Griek ne pense pas que le recyclage aux États-Unis ait atteint un sommet. Pour un, il existe des solutions potentielles aux problèmes qui, à l'heure actuelle, entravent le recyclage. Les fabricants d'emballages pourraient aider, par exemple, en pensant davantage à la réalité selon laquelle le matériel doit aller quelque part à la fin de sa brève durée de vie utile et en le concevant pour qu'il soit plus facilement décomposé et recyclé. Et les fabricants de produits américains pourraient s'efforcer davantage de trouver des utilisations nouvelles et innovantes pour les matériaux recyclés qui peuvent être réutilisés plusieurs fois - ce que l'Agence américaine de protection de l'environnement appelle la gestion durable des matériaux, ou SMM. Cela améliorerait le marché des matières recyclables.
En outre, près de 50 ans après le début du mouvement du recyclage, il y a encore des endroits à travers les États-Unis - plus particulièrement, Indianapolis – qui n'a même pas encore lancé de programmes de collecte sélective. Cela suggère qu'il existe encore un potentiel de croissance.
Maintenant c'est intéressantLes membres du mouvement zéro déchet tentent d'aller au-delà du recyclage et de générer le moins de déchets possible. Quatre ans de déchets d'un adhérent pourraient en fait tenir dans un pot de 16 onces.
