Le 16 janvier, 2016, une bande soudaine de grandes et puissantes vagues a balayé les communautés balnéaires le long de 450 kilomètres (280 miles) de la côte nord-ouest du Pacifique. De Washington au nord de la Californie, l'eau s'est précipitée au-delà des lignes de marée normales et a rempli les plages et les rues, s'étendant sur des centaines de mètres à l'intérieur des terres.

Ces « vagues de sneakers » portent bien leur nom compte tenu de leur arrivée inopinée, qui se produit lorsque des vagues massives poussent de l'eau supplémentaire sur le rivage, un niveau d'eau plus élevé que d'habitude que les scientifiques appellent le runup. Au mieux, ces événements surprennent les amateurs de plage. Au pire, ils sont désastreux et mortels.

Les chercheurs qui s'intéressent à ces événements surprises commencent à comprendre comment ils se déroulent. Les données recueillies jusqu'à présent suggèrent que des tempêtes lointaines ont créé les houles qui ont entraîné la vague de baskets de 2016 et une autre qui s'est produite au début de 2018, selon Chuan Li, un étudiant diplômé en génie civil de l'Oregon State University qui a présenté les travaux les plus récents de son équipe sur les deux vagues massives le mois dernier lors de la réunion d'automne 2018 de l'AGU à Washington, D.C.

Alors que les chercheurs en apprennent davantage sur les causes de ces événements, Li a déclaré qu'ils espéraient mieux informer le public sur la possibilité d'une vague de baskets inattendue et puissante.

"En fin de compte, nous essayons de mieux comprendre ces événements extrêmes afin de pouvoir informer le public, ", a déclaré Li. "Ce travail est motivé par le désir d'offrir une sécurité supplémentaire aux amateurs de plage et, en fin de compte, de créer plus de sensibilisation et de meilleurs systèmes d'alerte."

Prendre le "sneak" hors des "vagues de baskets"

Les vagues de baskets sont assez courantes dans le nord-ouest du Pacifique. Mais celui de 2016 était différent.

"Les séquences vidéo montraient des événements de montée de vague très importants à deux ou trois heures d'intervalle, " a dit Li. " La montée était si forte et si loin que les gens étaient jusqu'aux genoux et que l'eau montait jusqu'à une crique. Nous avons vu un phénomène assez inhabituel ce jour-là."

Li et d'autres scientifiques étaient déconcertés :l'activité des vagues mesurée au fond de l'océan et sur le rivage ressemblait aux conditions d'un petit tsunami, mais sans le tremblement de terre déclencheur ni les perturbations atmosphériques révélatrices.

"Ces signaux à long terme sont souvent générés par des choses comme les tremblements de terre, glissements de terrain sous-marins, et les tsunamis, ou parfois par des vagues en surface, " a déclaré Ryan Mulligan, un ingénieur côtier et océanographe de l'Université Queens à Kingston, Ontario qui n'a pas participé à la recherche. "Je ne pense pas avoir déjà vu des effets dans l'océan profond et sur le rivage comme ça à moins que ce soit un tsunami. Donc si ce n'est pas un tsunami, alors que se passe-t-il ?"

Pour aller au fond de ce mystère, une équipe de chercheurs de l'Oregon State University a examiné les conditions à proximité et au large des côtes avant et pendant la vague de baskets. Ils se sont tournés vers les données existantes recueillies par des capteurs et des instruments au large de la côte nord-ouest du Pacifique :marégraphes, bouées à vagues, et des capteurs de fond au fond de l'océan.

Examiner les modèles d'onde autour de l'événement de lancement, L'équipe de Li a observé des périodes de vagues de pointe inhabituellement longues et augmentant rapidement à la fois près du rivage et plus loin en mer, indiquant qu'une forte houle peut avoir entraîné la montée en puissance. La cause exacte de la houle n'était pas encore claire, mais Li soupçonne que des tempêtes lointaines peuvent en être responsables.

Alors que Li et ses collègues commençaient à approfondir l'analyse des données d'instrumentation, ils ont appris que la vague de baskets de 2016 n'était pas un événement ponctuel.

Deux ans plus tard, presque jour pour jour, un autre événement de lancement massif a éclaté sur la scène. Il a produit des signaux étranges similaires et a suscité une autre vague d'attention sur les réseaux sociaux. Mais Li dit qu'il n'y a toujours pas assez d'informations facilement disponibles pour protéger le public de ces événements.

Les vagues de sneakers ne bougent pas selon un schéma prévisible comme la plupart des ensembles de vagues, les rendant difficiles à anticiper pour les passants, selon Li.

« Les visiteurs ne savent souvent pas grand-chose des dangers de cette partie du monde en particulier, où nous avons de très grosses vagues, " dit Li. " Ils pourraient penser, Je peux juste rester au bord de l'eau et tout ira bien. Mais [ces événements] sont la principale cause de décès par noyade dans cette région. »

L'équipe de Li prévoit maintenant d'explorer davantage les moteurs possibles de cet événement et de mieux comprendre les mécanismes de génération potentiels.

"Nous espérons faire de la modélisation numérique et du travail en laboratoire - en exécutant des ondes courtes immédiatement suivies de très longues ondes - pour voir si nous pouvons reproduire une partie de cela, " a dit Li. " Nous allons essayer de comprendre autant que possible. "

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de AGU Blogs (http://blogs.agu.org), une communauté de blogs sur les sciences de la Terre et de l'espace, hébergé par l'American Geophysical Union. Lisez l'histoire originale ici.