La sécheresse dans l'ouest des États-Unis a forcé la Californie à rationner l'eau des fermes. Les barrages hydroélectriques fonctionnent à peine. La plus petite étincelle, provenant d'une tondeuse à gazon ou même d'un pneu crevé, peut exploser en un incendie de forêt.

Alors que cette région a toujours eu des étés secs, ils sont censés suivre un schéma qui conduit au soulagement avec l'arrivée de la saison des pluies annuelle en novembre. Mais une pause n'est plus garantie.

En réalité, il existe maintenant des facteurs à court et à long terme asséchant l'ouest des États-Unis. Sous l'influence du réchauffement rapide des températures, comme documenté en détail par le rapport de cette semaine du Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat, soutenu par l'ONU, la région peut entrer dans un état plus sec. La saison de sécheresse pourrait céder la place à une ère de sécheresse.

Voici trois forces qui dessèchent la région.

Une deuxième La Nina consécutive se profile

Le Climate Prediction Center vient de publier une prévision que les gestionnaires de l'eau de l'ouest des États-Unis n'ont pas voulu entendre. Le dernier rapport, sorti jeudi, met les chances en faveur d'une deuxième année consécutive de conditions La Nina dans l'océan Pacifique.

La Nina a tendance à diriger la trajectoire de la tempête au nord de la Californie, laissant la plupart de l'état et le sud-ouest desséché. La Nina de l'année dernière est l'une des raisons de la sécheresse actuelle. Si les prévisions avaient plutôt annoncé El Niño, les chances auraient favorisé un hiver plus humide que la moyenne pour la Californie et le sud-ouest, ce dont la région a grandement besoin.

« Si nous voulons voir une amélioration de la sécheresse dans tout l'Ouest, la dernière chose que vous voulez voir est une La Nina dos à dos, '' a déclaré Tom Di Liberto, un météorologue à la National Oceanic and Atmospheric Administration. Bien que cela ne conduise pas toujours à un hiver sec, il empile le pont en faveur d'un.

La Nina est entraînée par une vaste piscine d'eau inhabituellement fraîche près de l'équateur dans le Pacifique oriental, tout comme El Nino est entraîné par une eau plus chaude au même endroit. Les conséquences de La Nina ne sont pas toutes mauvaises, puisque des tempêtes supplémentaires envoyées dans le nord-ouest du Pacifique et l'ouest du Canada aideront à y maîtriser les incendies de forêt dévastateurs.

Les effets en Californie du Nord sont plus difficiles à prévoir. « La Californie a la plus grande variabilité des précipitations aux États-Unis », a déclaré Jeanine Jones, gestionnaire des ressources interétatiques pour le California Department of Water Resources. "Nous ne pouvons pas dire à quoi ressemblera l'année prochaine."

Si l'hiver à venir apporte peu de pluie et de neige, les résultats seront troublants. La Californie a déjà souffert de deux années sèches, laissant le sol si desséché que le peu de neige qui est tombée dans les montagnes de la Sierra Nevada l'hiver dernier s'est évaporée dans l'air ce printemps ou s'est enfoncée directement dans la terre, laissant peu de ruissellement pour les rivières et les réservoirs. Même avec des pluies et des chutes de neige hivernales moyennes, le ruissellement resterait faible simplement parce que la terre est si sèche.

"Si vous avez une série d'années sèches, qui vous prépare à une faible efficacité de ruissellement l'année prochaine, " a déclaré Jones. " Il faudra des précipitations supérieures à la moyenne pour obtenir un ruissellement moyen. "

Comment l'air plus chaud crée un sol desséché

Alors que La Nina peut influencer les régimes de précipitations au cours d'une année, des effets à plus longue portée sont également en jeu. L'un est difficile à éviter à cause du changement climatique :l'air plus chaud.

L'air chaud retient plus d'humidité, donc l'atmosphère qui se réchauffe aspire plus d'eau des plantes et du sol jour après jour, dit Park Williams, climatologue à l'Université de Californie, Los Angeles. Williams a étudié les données sur les cernes des arbres remontant à 1, 200 ans et a trouvé quatre périodes où l'ouest des États-Unis était en proie à une « méga sécheresse, " une période sèche d'une sévérité inhabituelle durant des décennies. Seule la plus récente, à la fin des années 1500, avait des niveaux d'humidité du sol aussi bas que la Californie a connu au cours des deux premières décennies du siècle actuel.

Cela signifie que l'impact de l'air plus chaud pourrait déjà être enregistré dans le sol. "La normale passe vraiment à un état plus sec, et cette tendance se précise, ", a déclaré Williams.

Si les précipitations annuelles augmentaient considérablement, cela pourrait compenser le séchage quotidien. Mais Williams a déclaré que la plupart des modèles climatiques ne prédisent pas plus de pluie. Pour empirer les choses, son étude sur les cernes des arbres a montré que le 20e siècle était en fait une période exceptionnellement humide.

Nos attentes de précipitations "normales", en d'autres termes, ont toujours été un peu biaisés. "La société moderne s'est vraiment développée dans l'ouest des États-Unis dans les années 1900 - c'est à ce moment-là que toute l'infrastructure a été construite - et nous vivons des conditions pour lesquelles elle n'a pas été conçue, " a déclaré Williams. " Dans les années 1900, la société a pu vraiment évoluer dans une période de félicité ignorante."

À court terme, pendant ce temps, la terre plus sèche peut amplifier les vagues de chaleur comme les récents records aux États-Unis et au Canada. "Les sécheresses rendent les sols plus secs, qui conduisent à des températures plus élevées. C'est un cercle vicieux, " a déclaré Di Liberto.

La cellule Hadley apporte l'air sec d'en haut

Pensez à la cellule Hadley comme à deux roues qui tournent constamment dans l'atmosphère, se déplaçant dans des directions opposées. Humide, l'air chaud monte près de l'équateur, puis laisse tomber la majeure partie de son humidité sous forme de pluie avant de s'écouler vers les deux pôles. Un courant passe au nord, l'autre part vers le sud. Ces courants redescendent vers la surface plus sèche qu'au début du cycle.

Dans l'hémisphère nord, le courant aboutit près de la frontière sud de la Californie, Arizona et Nouveau-Mexique.

Les scientifiques ont spéculé pendant des années que le changement climatique étendrait la cellule de Hadley, poussant son bord le plus sec dans chaque hémisphère plus près des pôles. Le rapport du GIEC de cette semaine a révélé que c'est ce qui se passe, bien que ce ne soit que dans l'hémisphère sud, ils pourraient blâmer l'effet sur le réchauffement climatique avec confiance. (Dans l'hémisphère nord, le changement se situe jusqu'à présent dans une fourchette qui pourrait s'expliquer par la variabilité naturelle.)

Au fur et à mesure qu'il s'étend, La Californie et une grande partie de l'ouest des États-Unis tomberont plus clairement dans le mille de l'air plus sec de la cellule. Richard Seager, chercheur principal à l'Observatoire terrestre de Lamont-Doherty de l'Université Columbia, a écrit sur l'effet en 2007, le citant comme l'un des nombreux facteurs qui conduiraient à un climat plus sec dans l'Ouest. Seager a déclaré qu'il y aura des années où des cycles naturels comme El Nino - avec ses hivers plus humides en Californie - contrebalanceront certaines des forces à long terme comme l'expansion de la cellule Hadley. Mais la tendance générale est à un avenir plus aride.

"Il y a des cas meilleurs et des cas pires, mais il n'y a pas de modèles disant que la disponibilité de l'eau dans le sud-ouest s'améliorera avec le changement climatique, " dit-il. " C'est un cas de moins mauvais ou plus mauvais. "

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