Le cimetière a déjà été déplacé deux fois, l'ancienne école est sous l'eau et la nouvelle subit le même sort car l'érosion ronge constamment les terres de Napakiak.

Le petit village situé dans le sud-ouest de l'Alaska, le long des méandres de la rivière Kuskokwim, est l'une des dizaines de communautés autochtones côtières de l'État qui sont en première ligne du changement climatique, leur existence même et leur mode de vie menacés par le réchauffement des températures.

« Le rivage continue de s'éroder beaucoup plus rapidement que prévu et nous devons continuellement reculer de la rivière vers un terrain plus élevé, ", a déclaré le conseiller municipal Walter Nelson à une équipe de l'AFP lors d'une récente visite du village isolé de 350 habitants, la plupart d'entre eux Yupik Esquimaux. "Ici, nous sommes quotidiennement confrontés au changement climatique."

Agitant ses mains à gauche et à droite, il désigne des maisons et d'autres structures, la plupart sur pilotis, qui sont affectés par l'érosion côtière rapide et le dégel du pergélisol, un sol autrefois gelé en permanence sur lequel de nombreux villages indigènes de l'Alaska sont construits.

"C'est une course constante contre la montre et en ce moment l'épicerie du coin, la caserne des pompiers et un immeuble de la ville sont en tête de liste pour la relocalisation, " a dit Nelson. " L'école sera la prochaine mais nous ne pourrons pas la déplacer. Nous devrons le démolir et en construire un nouveau. »

Le même drame se joue dans toutes les communautés côtières de l'Alaska, dont beaucoup ne sont pas accessibles par la route, sauf en hiver, lorsque les rivières gèlent et se transforment en routes de glace de plus en plus inexistantes à cause du réchauffement des températures.

Selon un rapport de 2009 du Government Accountability Office, la majorité des plus de 200 villages indigènes de l'État sont touchés par l'érosion et les inondations, avec 31 face à des "menaces imminentes".

Parmi ceux qui risquent d'aller sous l'eau, il y a Newtok, situé près de la côte ouest de l'Alaska, où tous les quelque 350 résidents devraient accomplir la tâche ardue de déménager cet été dans un nouveau village à environ neuf miles de là.

Plus au sud, à Quinhagak, qui se trouve le long de la mer de Béring et près de l'embouchure de la rivière Kuskokwim, les dirigeants locaux envisagent également de déplacer l'ensemble du village de 700 personnes vers des lieux plus sûrs.

"Nous avons déjà déménagé deux fois et la dernière fois c'était en 1979, " a déclaré Warren Jones, président de la corporation locale Yupik connue sous le nom de Qanirtuuq, Inc. "Mais l'érosion se produit trop rapidement et maintenant nous préparons le terrain pour le nouveau site qui sera plus à l'intérieur des terres."

« Menaces existentielles »

Selon les scientifiques, L'Alaska s'est réchauffé deux fois plus vite que la moyenne mondiale, avec des températures en février et mars fracassant des records.

"De 1901 à 2016, les températures moyennes sur le continent américain ont augmenté de 1,8 degrés Fahrenheit (un degré Celsius), alors qu'en Alaska ils ont augmenté de 4,7 degrés, " a déclaré Rick Thoman, un expert du climat au Centre de l'Alaska pour l'évaluation et la politique climatiques.

"Cela affecte de manière disproportionnée les communautés rurales de l'Alaska, dont beaucoup sont confrontés à des menaces existentielles à long terme, ", a-t-il ajouté. "Certaines communautés sont à une tempête de ne pas être habitables."

A Napakiak, qui est entouré de kilomètres et de kilomètres de toundra plate parsemée de petits lacs, et n'est accessible que par petit avion ou par bateau, Le travail à plein temps d'Harold Ilmar au cours de la dernière décennie a consisté à protéger le village des ondes de tempête, les inondations et la rivière érodant constamment de grandes étendues de terre.

En moyenne, il déplace environ cinq structures par an vers un terrain plus élevé et, avec les maigres moyens dont il dispose, essaie de repousser les vagues qui ciselent les berges avec des sacs de sable et des bâches en plastique.

"Cercueils en métal"

"C'est en continu et en cas d'urgence, Je travaille même le week-end, " il dit.

"Je pense que ce serait mieux si nous déplacions tout le village sur un terrain plus élevé, là-haut, " il ajoute, pointant vers une falaise à environ un mile du rivage.

Comme leurs homologues des autres communautés autochtones, Ces dernières années, les responsables de Napakiak ont ​​fait le tour, se rendre à des conférences à travers le pays pour sonner l'alarme sur le changement climatique et leurs villages en train de couler.

"Nous continuons à dire aux gens de venir ici parce que voir c'est croire, " a déclaré Nelson. "Ils ne vont pas comprendre ce qui se passe au téléphone."

Il a dit que le village a même commencé à utiliser des cercueils en métal plus robustes au lieu de ceux en bois pour les enterrements, autant de corps n'ont pu être retrouvés intacts lorsque les deux cimetières précédents ont été emportés.

"Nous avons maintenant deux fosses communes remplies de restes de personnes que nous n'avons pas pu identifier, " il a dit.

Nelson a reconnu qu'à long terme, étant donné la vitesse de l'érosion et l'augmentation des inondations, Napakiak pourrait se retrouver sous l'eau et ses habitants pourraient rejoindre le nombre croissant de réfugiés climatiques contraints d'abandonner leurs terres.

"Nous pensions que 2016 et 2018 étaient les plus chaudes mais 2019 bat tous les records, " soupira-t-il. " Chaque année, il fait de plus en plus chaud.

"Qui sait à quoi nous allons faire face dans les 10 prochaines années."

© 2019 AFP