Des chercheurs ont récemment découvert que plusieurs contaminants d'origine humaine de longue durée se sont accumulés dans les lacs de l'Arctique, ours polaires, phoques annelés et autres animaux sauvages.

Ces contaminants appartiennent à une famille de produits chimiques appelés substances polyfluoroalkyles et perfluoroalkyles (PFAS), et sont utilisés dans les emballages alimentaires, vêtements imperméables et mousses anti-incendie. Le vrai nombre de PFAS qui existent est difficile à cerner, mais les estimations suggèrent qu'il y en a plus de 4, 700 types, alors que l'industrie continue d'en fabriquer de nouvelles.

Les chercheurs se sont inquiétés de cette classe de produits chimiques car ils ne se dégradent pas dans l'environnement et peuvent comporter des risques pour la santé de la faune et des humains. Notre équipe de recherche a mesuré ces produits chimiques dans le sang de personnes vivant dans les collectivités nordiques.

Exposition nordique aux PFAS

Bien que les niveaux de PFAS semblent diminuer dans le sud du Canada, probablement en raison de leur diminution des produits de consommation au cours des 20 dernières années, ils sont en augmentation dans certaines parties de l'Arctique.

De 2016 à 2019, notre groupe de recherche, dirigé par le toxicologue environnemental Brian Laird, a invité des personnes vivant au Yukon et dans les Territoires du Nord-Ouest à participer à une étude pour mesurer les niveaux de PFAS, afin que nous puissions comprendre comment les personnes vivant dans des communautés autochtones éloignées étaient exposées à ces produits chimiques.

Les résultats montrent que, en général, les hommes avaient des concentrations plus élevées de PFAS que les femmes, et les concentrations de PFAS avaient tendance à augmenter avec l'âge. Les niveaux de PFAS au sein de la population du Nord étaient similaires ou inférieurs à ceux de la population canadienne générale vivant sous le 60e parallèle et d'autres populations des Premières Nations au Canada.

Il y avait, cependant, une exception. Les niveaux d'acide perfluorononanoïque (PFNA) étaient deux fois plus élevés chez les habitants du Nord que ceux observés dans la population canadienne en général. Cela concorde avec une autre étude estimant que les femmes inuites enceintes avaient des niveaux plus élevés de PFNA que la population canadienne en général.

Risques pour la santé des PFAS

Nous avons presque tous des PFAS dans notre corps, même si certains types de PFAS sont interdits au niveau international depuis 2000. L'exposition aux PFAS provient généralement de la nourriture, les produits de consommation et l'eau contaminée.

Les populations les plus exposées aux PFAS ont tendance à avoir une plus grande incidence d'hypercholestérolémie, perturbation de la thyroïde, cancer, ménopause précoce et autres effets sur la santé.

Cependant, la science disponible ne permet pas de conclure sur les résultats attendus pour la santé :nous ne savons actuellement pas si le niveau de PFNA observé dans la présente étude est suffisamment élevé pour provoquer, ou être associé, avec des effets sur la santé.

C'est aussi un défi d'identifier les sources de PFAS et de PFNA, particulièrement pour ces collectivités nordiques. Le PFNA est utilisé comme tensioactif, par exemple sur des moquettes antitaches ou sur des revêtements antiadhésifs de casseroles et poêles, et peut également être produit lorsque d'autres produits chimiques se dégradent. Le PFNA peut également être transporté sur de longues distances comme les autres PFAS.

Il existe peu de données disponibles dans le Nord du Canada pour savoir si les niveaux chez les humains ont diminué ou augmenté au fil du temps. Cependant, étant donné que les concentrations de PFAS ont augmenté dans l'environnement arctique, Les PFAS ont également augmenté dans les sources de nourriture sauvage telles que le poisson.

Trouver du PFAS dans le sang des personnes vivant dans ces communautés nordiques s'accompagne d'un fardeau supplémentaire :beaucoup ont une relation étroite avec la nourriture et l'eau sauvages, et la contamination de l'environnement peut mettre en péril les modes de vie traditionnels des collectivités nordiques et autochtones.

Politiques environnementales

Depuis 1991, un groupe d'experts internationaux sur les contaminants dans l'Arctique a régulièrement publié et mis à jour le rapport du Programme de surveillance et d'évaluation de l'Arctique (PAMA) pour documenter les tendances chimiques et leurs effets sur les écosystèmes et les populations. Une partie de son objectif est d'éclairer les politiques et la prise de décision. La prochaine mise à jour est prévue pour cet automne.

Le Canada et les États-Unis ont des règlements pour empêcher la contamination généralisée de ces produits chimiques, y compris la législation qui interdit certains produits fabriqués avec des PFAS et des limites inférieures de PFAS dans l'eau potable.

La découverte que des produits chimiques toxiques se trouvent dans le sang des habitants du Nord à des niveaux plus élevés que ceux des habitants du sud montre que les régions arctiques et subarctiques ne sont pas exemptes de contamination industrielle. Une surveillance et des réglementations supplémentaires devraient être mises en place pour diminuer l'exposition aux polluants persistants, pour assurer la santé de ceux qui y vivent.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.