L'ouragan Michael s'est frayé un chemin à travers la ville de Panama, Plage du Mexique, et Port St. Joe, Floride en octobre 2018. La tempête a dévasté la région et a créé un nouveau col le long de la péninsule Saint-Joseph, juste au nord de l'entrée de T.H. Stone Memorial St. Joseph Peninsula State Park. La baie est une réserve aquatique de Floride et abrite de vastes prairies d'herbes marines et un riche assemblage d'animaux qui vivent dans ces herbiers. Les scientifiques du Sea Lab de Dauphin Island s'efforcent de comprendre l'impact écologique que cette nouvelle connexion avec le golfe du Mexique peut avoir sur la vie végétale et animale de la baie.

Des recherches antérieures montrent que les ouragans sont capables de déplacer de nombreux types d'espèces marines sur de grandes distances. Certains de ces changements peuvent être de courte durée, mais il y a un potentiel pour un séjour permanent si les conditions sont réunies. C'est là que la tropicalisation entre en jeu dans cette étude.

La tropicalisation est l'expansion des espèces tropicales dans ce qui était autrefois des zones climatiques tempérées, comme le nord du golfe du Mexique. Le réchauffement de la température des océans et la diminution de la fréquence et de la durée des violentes tempêtes hivernales atteignant la côte rendent désormais ces zones propices à l'établissement de plantes et d'animaux tropicaux.

Avec le soutien d'une subvention RAPID de la National Science Foundation, Le Dr Ken Heck et Dottie Byron dirigeront les efforts pour étudier dans quelle mesure la passe nouvellement formée permet aux espèces tropicales associées, comme le poisson perroquet émeraude et les tortues vertes, à la fois consommateurs d'herbes marines, devenir de plus en plus abondante, résidents permanents de la baie St. Joe. Si ça arrive, les herbiers marins pourraient ressembler à des pelouses tondues, comme cela s'est produit ailleurs où les consommateurs d'herbes marines sont devenus abondants, et perdent leur capacité à fournir un abri et de la nourriture essentiels à de nombreux poissons juvéniles économiquement importants, Crabes, et crevettes

Le plan de recherche prévoit des relevés mensuels au chalut pour évaluer le nombre de poissons juvéniles associés aux zones tropicales dans les herbiers marins, évaluer et estimer la taille de la population de tortues vertes, et des expérimentations mensuelles pour rechercher des changements potentiels dans la consommation d'herbes marines.

Les données recueillies au cours de ces évaluations seront analysées à côté d'un dossier de 12 ans de la composition et de l'abondance des poissons dans la baie St. Joe (cf. Fodrie et al , 2010 ; Fodrie et Heck 2011) et une estimation de la population de l'abondance des tortues vertes dans la baie qui a eu lieu en 2017 (Rodriguez 2018, MME. Thèse).

Le projet financé par la subvention devrait débuter en avril, et s'étendent sur 12 mois.