Vue aérienne de la région de Putumayo de la forêt amazonienne au Pérou. Crédit :Alvaro del Campo, Musée du Champ
Nous pensons parfois que la forêt amazonienne n'a pas été modifiée par les humains, un aperçu du passé de la planète. Dans les années récentes, les scientifiques ont appris que de nombreuses régions de l'Amazonie ne sont pas du tout intactes - elles sont cultivées par les peuples autochtones depuis des milliers d'années, et il y a à peine des siècles se trouvaient les sites des villes et des terres agricoles. Mais ce n'est pas le cas partout. Dans une nouvelle étude en PNAS , les chercheurs ont déterminé qu'une forêt tropicale dans la région de Putumayo au Pérou abrite une forêt relativement inchangée depuis 5 ans, 000 ans, ce qui signifie que les personnes qui y ont vécu ont trouvé un moyen à long terme de coexister avec la nature - et la preuve se trouve dans des morceaux microscopiques de silice et de charbon de bois dans le sol.
"C'est très difficile, même pour des écologistes expérimentés, de faire la différence entre un 2, Une forêt millénaire et une forêt 200 ans, " dit Nigel Pitman, écologiste au Field Museum de Chicago et co-auteur du PNAS papier. "De plus en plus de recherches montrent que de nombreuses forêts amazoniennes que nous considérons comme des étendues sauvages n'ont en réalité que 500 ans, parce que c'est à ce moment-là que les gens qui y vivaient sont morts des pandémies apportées par les européens, et la forêt a repoussé."
« Loin d'impliquer ce complexe, les établissements humains permanents en Amazonie n'avaient aucune influence sur le paysage de certaines régions, notre étude ajoute beaucoup plus de preuves indiquant que la majeure partie de l'impact sérieux de la population autochtone sur l'environnement forestier était concentrée dans les sols riches en nutriments près des rivières, et que leur utilisation de la forêt tropicale environnante était durable, ne causant aucune perte ou perturbation d'espèces détectables, sur des millénaires, " dit Dolores Piperno, chercheur au Smithsonian Tropical Research Institute et premier auteur de l'étude.
De nombreuses plantes absorbent la silice du sol et l'utilisent pour produire des particules minérales microscopiques appelées phytolithes qui fournissent un support structurel. Après la mort d'une plante, ces phytolithes persistent dans le sol pendant des milliers d'années. Différents types de plantes produisent des phytolithes de formes différentes, ce qui signifie que les phytolithes dans le sol peuvent être utilisés pour déterminer quels types de plantes y vivaient dans le passé.
Pour cette étude, Piperno et sa collègue Crystal McMichael de l'Université d'Amsterdam avaient besoin d'échantillons de sol de la région de Putumayo, dans la forêt amazonienne du nord-est du Pérou. C'est là qu'intervient Pitman. Dans son travail avec le Field's Keller Science Action Center, Pitman participe aux "inventaires rapides" de l'Amazonie, des voyages intensifs d'information pour documenter la faune et la flore d'une région et nouer des relations avec les gens qui y vivent, afin d'aider à construire un dossier pour la protection de la zone. Piperno et McMichael ont contacté Pitman, un botaniste, et a demandé s'il serait en mesure de collecter des échantillons de sol pendant qu'il inventoriait les arbres de la région de Putumayo.
Échantillons de sol collectés dans la forêt tropicale. Crédit :Nigel Pitman, Musée du Champ
"Les trois ou quatre jours que nous passons sur l'un de ces sites nous donnent l'impression de courir un marathon. Nous devons faire beaucoup de choses en très peu de temps, et donc nous nous levons très tôt, on se couche très tard, et d'une manière ou d'une autre, ces carottes de sol devaient être prélevées en même temps, " dit Pitman. " Parfois, nous avons ramassé le sol à minuit, ou lors d'orages, quand nous ne pouvions pas arpenter les arbres."
Pour ramasser la terre, Pitman et ses collègues, dont les associés du Field Museum Juan Ernesto Guevara Andino, Marcos Rios Paredes, et Luis A. Torres Monténégro, utilisé un outil appelé tarière. "C'est un long poteau en métal avec des lames en bas, et quand vous le plantez dans le sol et le faites pivoter, il sculpte une colonne de sol d'environ 2 à 3 pieds de long. » L'équipe a prélevé des échantillons de sol à différentes hauteurs sur la colonne, les mettre dans des sacs en plastique, et les a ramenés aux États-Unis pour analyse.
L'âge du sol est à peu près corrélé à sa profondeur, avec un sol plus récent au sommet et un sol plus ancien plus profondément dans la terre. De retour au labo, les chercheurs ont utilisé la datation au carbone pour déterminer l'âge du sol, puis ont minutieusement trié des échantillons au microscope, à la recherche de phytolithes qui leur diraient quels types de plantes vivaient dans la région à un moment donné.
Ils ont constaté que les types d'arbres qui poussent dans la région aujourd'hui y ont poussé au cours des 5 derniers, 000 ans—un indicateur qui, contrairement à d'autres parties de l'Amazonie, le Putumayo n'abritait pas de villes et de terres agricoles avant la colonisation européenne.
En plus des phytolithes, les chercheurs ont également recherché des morceaux de charbon de bois microscopiques. "Dans l'ouest de l'Amazonie où il fait humide toute l'année, trouver du charbon de bois vous dit que les gens étaient là, " dit Pitman. " Il n'y a pas d'incendies de forêt naturels causés par la foudre, donc si quelque chose brûle, c'est parce qu'une personne y a mis le feu."
La région de Putumayo de la forêt amazonienne au Pérou, intérieur. Crédit :(c) Corine Vriesendorp, Musée du Champ
Les faibles niveaux de charbon de bois dans le sol montrent que si la forêt est restée inchangée par l'homme pendant 5, 000 ans, les gens vivaient dans la région – ils coexistaient simplement avec la forêt d'une manière qui ne la changeait pas.
"L'une des choses effrayantes pour les écologistes à propos de la recherche montrant qu'une grande partie de l'Amazonie était autrefois des villes et des terres cultivées, c'est qu'il est permis à des personnes qui ne sont pas écologistes de dire, « Si tel était le cas, alors vous, les écologistes, vous vous fâchez sans raison — il y a 500 ans, la moitié de l'Amazonie a été abattue et tout a repoussé, Ce n'est pas grand chose. Nous n'avons pas à nous soucier autant de couper l'Amazonie, nous l'avons déjà fait et tout s'est bien passé, ' », explique Pitman. Cette étude suggère que si les gens sont capables de coexister avec la nature sauvage sans la modifier, l'Amazonie n'est pas simplement une ressource qui peut être détruite et repoussée à partir de zéro en quelques siècles.
Particules microfossiles de longue durée de plantes mortes appelées phytolithes vues au microscope, échantillonnés à partir de carottes de sol prélevées par des scientifiques du bassin amazonien. La plupart des phytolithes étudiés par l'équipe étaient plus petits que la largeur d'un cheveu humain. Les scientifiques ont utilisé les carottes de sol pour créer des chronologies de la vie végétale et de l'histoire des incendies à chaque endroit remontant à environ 5, 000 ans. Pour faire ça, l'équipe a extrait des phytolithes et recherché des traces de feu comme du charbon de bois ou de la suie. Feu, dans un paysage qui reçoit près de 10 pieds de pluie par an, est presque toujours d'origine humaine et aurait contribué à défricher de vastes étendues de terres à des fins humaines, comme l'agriculture et la colonisation. Les scientifiques de Smithsonian et leurs collaborateurs ont trouvé de nouvelles preuves que les peuples autochtones préhistoriques n'ont pas altéré de manière significative de vastes étendues d'écosystèmes forestiers dans l'ouest de l'Amazonie, préserver efficacement de vastes zones de forêts tropicales humides à ne pas modifier ou à utiliser de manière durable qui n'a pas modifié leur composition. Les nouvelles découvertes sont les dernières d'un long débat scientifique sur la façon dont les habitants de l'Amazonie ont historiquement façonné la riche biodiversité de la région et les systèmes climatiques mondiaux, présentant de nouvelles implications sur la façon dont la biodiversité et les écosystèmes de l'Amazonie peuvent être mieux conservés et préservés aujourd'hui. Crédit :Dolores Piperno, Smithsonian.
"Tome, ces résultats ne disent pas que la population autochtone n'utilisait pas la forêt, juste qu'ils l'ont utilisé de manière durable et n'ont pas beaucoup modifié sa composition en espèces, " dit Piperno. " Nous n'avons constaté aucune diminution de la diversité végétale au cours de la période étudiée. C'est un endroit où les humains semblent avoir été une force positive sur ce paysage et sa biodiversité pendant des milliers d'années."
"C'est une découverte importante, et plein d'espoir, car cela montre que les gens vivent en Amazonie depuis des milliers d'années, d'une manière qui leur permet de prospérer et à la forêt de prospérer, " dit Pitman. " Et puisque cette forêt particulière est toujours protégée par les peuples autochtones, J'espère que cette étude nous rappellera à tous combien il est important de soutenir leur travail."
