Les scientifiques ont utilisé les mêmes méthodes qui seront bientôt utilisées pour rechercher des preuves de vie sur Mars afin de rechercher des preuves des premières formes de vie sur Terre à un endroit en Australie-Méridionale.

Un astrobiologiste de l'UNSW a mis à l'épreuve la technologie du Perseverance Rover de la NASA, qui sera bientôt lancé, pour découvrir comment il réussira à détecter des signes de vie sur Mars.

Et dans un article publié dans une revue respectée Astrobiologie récemment, Bonnie Teece de l'UNSW Sydney dit que la technologie passe le cap.

Mme Teece, avec des scientifiques de l'Université Macquarie et de l'Université du Missouri, ont reproduit les méthodes que le Perseverance Rover utilisera pour sélectionner les roches martiennes à analyser pour les biomarqueurs, des molécules naturelles indiquant des preuves de la vie microbienne. L'équipe a examiné des échantillons prélevés dans les Flinders Ranges en Australie-Méridionale.

"Les Flinders Ranges sont un site parfait pour faire beaucoup de recherches liées à Mars dans, parce que c'est sec, poussiéreux, et une zone venteuse qui est très aride et donc un très bon analogue pour rechercher la vie sur Mars, " dit Mme Teece. " Nous voulions utiliser les mêmes techniques que celles du Rover pour identifier les meilleurs domaines pour rechercher la vie et montrer que ces techniques fonctionnent bien ensemble. "

Mme Teece dit qu'en cherchant des signes de vie sur Mars, ou dans le cas de son étude, pour la vie ancienne sur Terre, il est très important que les scientifiques utilisent plusieurs sources de données.

"Si vous n'avez qu'une seule source de preuve, cela peut ne pas être réel - cela peut être un artefact de contamination ou cela peut ressembler à la vie, mais ne l'est pas, " dit-elle. " C'est pourquoi il est si important que le Rover dispose d'une charge utile diversifiée d'instruments capables d'étudier et de sonder les sédiments de différentes manières sur Mars pour rechercher les meilleurs candidats à la vie. "

La Persévérance Rover, un véhicule semi-autonome qui explorera le cratère Jezero sur Mars, est équipé d'instruments de haute technologie pour aider à identifier les roches sur la planète rouge. Il a une caméra, nommé MASTCAM-Z, équipé d'yeux d'aigle pour identifier des échantillons rocheux lointains du paysage martien qui peuvent être de bons candidats pour des signes de vie ancienne. Il est également équipé de PIXL, un instrument qui utilise la lithochimie aux rayons X pour révéler la composition élémentaire des échantillons visibles à l'œil nu. Et pour compléter les outils d'analyse, SHERLOC, dont l'objectif principal est de détecter des composés organiques et des biosignatures en scannant l'environnement par spectroscopie.

En imitant la technologie disponible sur Persévérance, Mme Teece dit que l'équipe a pu identifier quels échantillons avaient subi le plus de dégradation et lesquels seraient les moins susceptibles de préserver ces matières organiques. L'équipe a utilisé des outils analogues pour identifier les roches du terrain de Flinders qui peuvent être bonnes pour l'analyse, qu'ils ramassaient ensuite à la main.

Alors que les conditions aux Flinders sur Terre et au cratère Jezero sur Mars sont assez différentes, en partie à cause de l'absence d'atmosphère sur Mars, les techniques se sont avérées efficaces, même en dépit des problèmes propres aux conditions plus chaudes de notre planète.

"Significativement, nous avons pu dire à quel point ces roches étaient devenues chaudes au cours de leur histoire géologique, ", dit Mme Teece.

"Quand les sédiments sont enfouis et lithifiés pour devenir des roches, ils sont réchauffés parce que l'intérieur de la Terre est chaud - pour environ chaque kilomètre sous la surface que nous descendons, la température monte de 25oC. Cette chaleur détruit également les composés organiques, donc connaître la température maximale de la roche est essentiel lors du démarchage pour les matières organiques."

Signes de vie

En regardant simplement les échantillons, en conjonction avec la cartographie élémentaire et certains résultats organiques, l'équipe a pu établir une description complète des environnements dans lesquels se trouvaient les fossiles.

"Globalement, nous avons pu recueillir un niveau de détail raisonnable sur les échantillons, et ont pu déterminer efficacement quels fossiles étaient les plus susceptibles de contenir des composés organiques fossilisés, montrant que l'utilisation combinée de ces techniques est efficace pour rechercher des preuves de la présence de matières organiques. »

L'utilisation de la même technologie à bord de Perseverance a conduit à des résultats positifs dans la recherche d'une ancienne vie microbienne sur Terre, ce qui, selon Mme Teece, est de bon augure pour la mission sur Mars.

"Ce qui est intéressant, c'est que nous avons trouvé des signes d'une vie microbienne ancienne de la période cambrienne, c'est-à-dire lorsque les animaux ont évolué pour la première fois sur terre. Nous avons trouvé des biomarqueurs, nous avons trouvé des composés organiques et nous avons trouvé des fossiles physiques et des minéraux associés à la biologie sur Terre, " elle dit.

"La clé est d'utiliser plusieurs pistes d'enquête. Si des fossiles physiques ont été effacés par une sorte de processus géologique, comme le sablage - un énorme problème sur Mars - alors vous devez trouver d'autres moyens de rechercher des signes de vie. C'est l'une des raisons pour lesquelles nous recherchons également des informations complémentaires comme la composition chimique des roches.

« Cela signifie que nous devenons plus complets, image plus robuste de ce point dans les temps géologiques. Et c'est ce que le rover obtiendra sur Mars car il utilisera ces différents outils."

La NASA a désigné une fenêtre pour lancer le Perseverance Rover du 17 juillet au 5 août, 2020.