Depuis quatre ans, des scientifiques de l'atmosphère ont fait le tour du monde avec la NASA en mission pour analyser la chimie de la pollution dans l'air et les océans. La mission de tomographie atmosphérique de la NASA ou Atom, qui a effectué sa dernière campagne ce printemps, découvert des niveaux inattendus de polluants au-dessus du Pacifique, Océans Atlantique et Arctique.

"Il y a de la pollution partout dans le monde. L'ampleur de celle-ci m'a surpris, " dit Róisín Commane, un scientifique de l'atmosphère à l'observatoire terrestre de Lamont-Doherty de Columbia qui a participé à la mission.

L'analyse des données recueillies au cours de la campagne de quatre ans est le travail de Commane pour l'année suivante ou plus. Elle a rejoint Lamont en septembre en tant que professeure adjointe pour démarrer un nouveau groupe de recherche sur la composition atmosphérique. Lors de la réunion d'automne de l'American Geophysical Union, elle a présenté son analyse en cours, mettant en évidence l'un des résultats les plus surprenants à ce jour :l'impact des émissions africaines sur la composition atmosphérique au-dessus de l'Atlantique tropical.

"Le but du projet Atom était d'étudier les zones où la pollution s'oxyde et meurt, et pour découvrir à quel point l'atmosphère propre est là-bas, " a expliqué Commane. Et tandis qu'elle et ses collègues s'attendaient à rassembler une collection de gaz bien mélangés qui seraient cohérents avec les recherches et la modélisation précédentes, ce qu'ils ont trouvé était, a l'heure, assez inattendu.

"Nous voyons de la pollution dans des endroits que nous ne pensions pas voir. Nous voyons des processus chimiques produire des produits chimiques que nous n'avions jamais pensé que nous devrions rechercher, " dit Commane. A mi-chemin entre l'Afrique et l'Amérique du Sud, les enquêteurs ont été stupéfaits de voir une pollution dense au milieu de l'océan, si loin des régions sources.

L'Afrique produit près de la moitié du monoxyde de carbone mondial à partir de la combustion de la biomasse. Cependant, la recherche démontre que les émissions d'origine humaine sont beaucoup plus élevées que les modèles ne l'avaient indiqué.

« Aurions-nous dû être surpris par l'ampleur ? C'est ce que nous passerons l'année prochaine ou les deux à nous demander en analysant ces données, " dit Commane.

"C'est un immense continent avec beaucoup de monde. Une personne sur cinq vit maintenant au Nigeria. Ils ont une économie en développement rapide et une grande industrie pétrolière et gazière, et ils sont très pollués parce qu'ils sont confrontés aux émissions des transports où ils, comme beaucoup de pays, utilisent du diesel à haute teneur en soufre, moins cher mais beaucoup plus polluant. Nous devrions donc aider ces pays à cibler ce qui améliorerait le plus la qualité de l'air."

La question maintenant, dit Commane, est de savoir si le continent tout entier génère autant de pollution. "Nous ne savons pas."

Certains pays mesurent désormais les émissions au sol, avec le Rwanda, La Côte d'Ivoire et le Nigeria en tête. Cependant, il y en a beaucoup qui ne le font pas et beaucoup sont encore inconnus. "Avec Atom, nous mesurions ce qui sort du continent. Pas ce qui se passe sur le terrain à l'époque."

Découvrir ce qui se passe sur le terrain, et la mise à disposition d'informations pour informer les régulateurs, est critique.

"L'analyse informera les gens qui veulent commencer à réduire la pollution, aidez-les à décider sur quoi ils doivent se concentrer en premier. C'est pourquoi nous faisons tout cela—pour essayer de fournir les informations qui donneront aux pays les outils dont ils ont besoin pour faire la différence, aider. Mais c'est un long chemin à parcourir."

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de Earth Institute, Université de Columbia http://blogs.ei.columbia.edu.