Un projet de recherche collaboratif entre les universités de Manchester, Utrecht, et Durham, et le National Oceanography Center a révélé pour la première fois comment les avalanches de sédiments sous-marins peuvent transporter des microplastiques de la terre vers l'océan profond.

L'étude a également révélé que ces flux, le plus grand du monde, sont chargés de trier différents types de microplastiques - en enterrer certains, et déplacer d'autres sur de grandes distances sur le fond marin.

Ces résultats peuvent aider à prédire l'emplacement des futurs points chauds microplastiques du fond marin, ce qui à son tour pourrait aider à orienter la recherche sur l'impact des microplastiques sur la vie marine.

Plus de 10 millions de tonnes de pollution plastique sont exportées dans les océans chaque année. On pense qu'environ 99% de cela est stocké dans la mer profonde, s'accumulant souvent préférentiellement dans les canyons sous-marins.

Cependant, on ne savait pas auparavant comment la pollution plastique atteint les profondeurs marines depuis la terre. La nouvelle recherche, Publié dans Sciences et technologies de l'environnement , a montré que les microplastiques peuvent être déplacés par des flux de sédiments entraînés par la gravité, qui peut parcourir des milliers de kilomètres sur le fond marin.

Le sable de quartz a été mélangé avec des fragments et des fibres microplastiques et libéré dans un réservoir à canal conçu pour simuler des écoulements réels. Chercheur de l'Université de Manchester, Dr Ian Kane, développé des techniques pour analyser les sédiments transportés au sein de ces écoulements et déposés sur le fond marin, et les échantillons ont été analysés dans les laboratoires de géographie de l'Université de Manchester.

Les concentrations de fragments microplastiques étaient concentrées dans les parties inférieures du flux tandis que les fibres microplastiques se répartissaient dans tout le flux et se déposaient plus lentement. On pense que le rapport surface/volume plus important des fibres est la raison pour laquelle elles sont réparties plus uniformément. On pense que la forte concentration de fibres microplastiques dans les couches de sable à la base de l'écoulement est due au fait qu'elles sont plus facilement piégées par les particules de sable.

Le Dr Ian Kane a déclaré :« Cela contraste avec ce que nous avons vu dans les rivières, où les inondations débusquent les microplastiques; la charge sédimentaire élevée dans ces courants océaniques profonds entraîne le piégeage des fibres sur le fond marin, au fur et à mesure que les sédiments se déposent des écoulements."

Il est important d'étudier la répartition des différents types de plastique sur le fond marin car la taille et le type de particule de plastique déterminent la manière dont les toxines s'accumulent à la surface, ainsi que la probabilité que le plastique pénètre dans l'intestin de tout animal qui le mange, et quel animal peut le manger.

Ces expériences montrent que les flux de sédiments ont le potentiel de transporter de grandes quantités de pollution plastique des environnements côtiers vers les eaux profondes, où ils peuvent avoir un impact sur les écosystèmes locaux. Les prochaines étapes de la recherche consisteront à échantillonner et surveiller des canyons sous-marins en eaux profondes, pour comprendre dans quelle mesure ces résultats expérimentaux peuvent être appliqués aux systèmes naturels et les effets sur les écosystèmes des grands fonds.