Une nouvelle étude révèle que les cendres volantes - les particules laissées par la combustion du charbon - représentent entre 37 et 72 pour cent de tout le carbone organique particulaire transporté par le fleuve Yangtze en Chine, soit environ 200, 000 à 400, 000 tonnes de carbone par an.

L'étude, qui est le premier du genre, montre à quel point la consommation de combustibles fossiles a un impact important sur la Terre. Au-delà du pompage de dioxyde de carbone dans l'atmosphère, la combustion du charbon déverse à peu près autant de carbone particulaire dans le fleuve Yangtze que les processus naturels.

Les résultats ont été publiés dans le Actes de l'Académie nationale des sciences (PNAS) le 17 mai.

"Environ un cinquième de la consommation mondiale de charbon se produit le long de ce fleuve, " dit le général Li, chercheur associé postdoctoral à Caltech et auteur principal du PNAS papier. "Nous savions que cela aurait un impact sur la rivière; nous n'avions aucune idée de l'ampleur de l'impact."

Le fleuve Yangtze est le troisième plus grand fleuve du monde, coupant à l'est à travers la Chine centrale du plateau tibétain à la mer à Shanghai. La Chine est aujourd'hui le premier consommateur mondial de charbon, brûlant 2, 500 mégatonnes de charbon en 2008, lorsque les échantillons pour cette étude ont été collectés, et plus de 4, 000 mégatonnes de charbon en 2020. (Bien que la quantité totale de charbon brûlé en Chine ait augmenté de 2008 à 2020, le pays a également amélioré sa réglementation, souvenir, et le stockage des cendres volantes pendant cette période ; maintenant, environ 80 pour cent sont immédiatement récupérés.)

Les cendres volantes de charbon sont le sous-produit particulaire non réactif de la combustion du charbon, les grains fins qui ne brûlent pas mais deviennent plutôt de la fumée de suie. Ces particules, composé de minéraux et de carbone organique particulaire fossilisé à la même échelle que les particules de limon ou d'argile, sont dangereux lorsqu'ils sont inhalés, mais sont également lourds et se déposent à l'extérieur de l'air.

La majeure partie est captée pour être utilisée dans l'industrie comme additif aux ciments et bétons, dans lequel il améliore la maniabilité ainsi que la résistance globale. Il est également utilisé en agriculture comme engrais. Cependant, une partie échappe à la capture, s'accumulant finalement dans les rivières et lessivant en aval avec les sédiments normaux qui s'érodent des lits des rivières.

"C'est un nouvel angle pour les émissions de carbone que nous n'avons pas suivi auparavant, " dit Woodward Fischer, professeur de géobiologie et co-auteur du PNAS papier. "Le fait que les processus humains produisent à peu près autant que les processus naturels dans cette région montre à quel point c'est un problème."

Prochain, l'équipe prévoit de continuer à examiner le rôle des cendres volantes de charbon dans d'autres grands bassins fluviaux à proximité de populations denses, par exemple, la rivière Mississippi. Pendant ce temps, les chercheurs étudieront les carottes de sédiments prélevées au large de l'exutoire du fleuve Yangtze pour voir s'ils peuvent y identifier les cendres volantes de charbon.

"Nous commençons tout juste à comprendre à quel point les rivières sont d'énormes conduits de carbone à la surface de la terre, " Fischer dit. " En les étudiant davantage, on peut quantifier, évaluer, et, avec la planification future, potentiellement atténuer les impacts humains néfastes sur le cycle du carbone. »

L'article est intitulé "Les cendres volantes de charbon sont un flux de carbone majeur dans le bassin de Chang Jiang (rivière Yangtze)".