De nouvelles recherches menées par les climatologues et collaborateurs du Lawrence Livermore National Laboratory (LLNL) montrent que les mesures satellites de la température de la troposphère (la région la plus basse de l'atmosphère) ont peut-être sous-estimé le réchauffement climatique au cours des 40 dernières années.

La recherche apparaît dans le Journal du climat .

L'équipe a étudié quatre propriétés différentes du changement climatique tropical. Chaque propriété est un rapport entre les tendances de deux variables "complémentaires". On s'attend à ce que des variables complémentaires, comme la température et l'humidité tropicales, présentent un comportement corrélé. Ce comportement corrélé est régi par des processus physiques bien compris.

Les trois premières propriétés considérées par l'équipe impliquaient des relations entre la température tropicale et la vapeur d'eau tropicale (WV). Les tendances de WV ont été comparées aux tendances de la température de surface de la mer (SST), la température de la troposphère inférieure (TLT) et la température de la troposphère moyenne à supérieure (TMT). La quatrième propriété était le rapport entre les tendances TMT et SST. Les quatre ratios sont étroitement contraints dans les simulations de modèles climatiques, malgré les différences de modèle dans la sensibilité climatique, forçages externes et variabilité naturelle. En revanche, chaque rapport présente une large plage lorsqu'il est calculé avec des observations. Les rapports de tendance du modèle entre la VM et la température étaient les plus proches des rapports observés lorsque ces derniers sont calculés avec des ensembles de données montrant un réchauffement tropical plus important de la surface de l'océan et de la troposphère.

Pour le rapport TMT/SST, La cohérence modèle-données dépendait de la combinaison des observations utilisées pour estimer les tendances TMT et SST. Les ensembles de données d'observation avec un réchauffement plus important de la surface des océans tropicaux ont donné des rapports TMT/SST qui étaient en meilleur accord avec les résultats du modèle.

« De telles comparaisons entre des mesures complémentaires peuvent mettre en lumière la crédibilité de différents ensembles de données, " selon Stephen Po-Chedley de LLNL, qui a contribué à cette étude. "Ce travail montre qu'une intercomparaison minutieuse de différents champs géophysiques peut nous aider à déterminer les changements historiques du climat avec une plus grande précision."

Si les attentes du modèle climatique de ces relations entre la température tropicale et l'humidité sont réalistes, les résultats reflètent soit un faible biais systématique dans les tendances satellitaires de la température troposphérique, soit une surestimation du signal d'humidification atmosphérique observé.

« Il est actuellement difficile de déterminer quelle interprétation est la plus crédible, " a déclaré le climatologue du LLNL Ben Santer, auteur principal de l'article. "Mais notre analyse révèle que plusieurs ensembles de données d'observation - en particulier ceux avec les plus petites valeurs de réchauffement de la surface des océans et de réchauffement troposphérique - semblent être en contradiction avec d'autres, des variables complémentaires mesurées indépendamment.