Une photo du tragique « feu de camp, " l'incendie de forêt le plus destructeur de l'histoire de la Californie, montre une maison incendiée jusqu'à ses fondations. De telles images sont difficiles à traiter, notamment avec 86 morts.

L'image m'a fait réfléchir à ce que la recherche archéologique peut nous dire sur les catastrophes et le changement climatique. En tant qu'archéologue, Je cherche à répondre aux questions sur les choix que nous faisons, et les choses que nous possédons et aimons.

Les pots en argile noirci dans l'image ci-dessus signifient beaucoup pour les propriétaires; ils rappellent les deux années que leurs parents ont passées en Éthiopie dans les années 1960, et les nombreux autres objets familiaux qui n'ont pas survécu à l'incendie.

Dans mon travail de terrain dans les hautes Andes, J'ai fouillé de nombreuses maisons incendiées, souvent avec des couches de cendres et cassées, pots brûlés que j'étudie dans mon laboratoire de l'Université McMaster. Bien que les gens que j'étudie soient morts il y a longtemps, Je m'interroge encore sur ce que les habitants ont ressenti lorsque leurs maisons ont brûlé et sur les choses laissées sur place.

Malgré la difficulté d'étudier des objets ordinaires mais significatifs associés à des événements traumatisants, les archéologues étudient depuis longtemps l'impact des catastrophes telles que les tsunamis, des événements El Niño à grande échelle et des éruptions volcaniques. Les chercheurs ont travaillé pour comprendre des tragédies à grande échelle comme le 11 septembre. 2001 et l'incendie de la discothèque Station 2003 à Rhode Island.

Les archéologues peuvent aider au rétablissement et explorer comment les communautés peuvent changer après des catastrophes. Par exemple, Shannon Dawdy a exploré les effets et les séquelles des catastrophes. Dawdy a étudié la reprise post-Katrina La Nouvelle-Orléans pour envisager la matière, processus politiques et émotionnels qui continuent d'avoir un impact sur les lieux après la catastrophe. Elle note que l'archéologie de la majorité afro-américaine du Lower 9th Ward est distincte, et révèle les structures de pouvoir à la Nouvelle-Orléans, où les maisons détruites ont été laissées exposées pendant de nombreux mois, permettant aux artefacts de s'enfoncer dans les couches de la Terre.

Nous pourrions également considérer les populations vulnérables en Californie avant et après les incendies. Bien que la Californie soit l'un des marchés immobiliers les plus chers du pays, la communauté détruite de Paradise était considérée comme une "oasis dans le marché du logement punitif de l'État". Des rapports suggèrent que les incendies en Californie ont provoqué une nouvelle crise du logement.

Archéologie du changement climatique

Les incendies en Californie n'ont pas été causés uniquement par le changement climatique, mais c'était un facteur important. Les archéologues étudient le changement climatique depuis plus de 150 ans; une grande partie de nos données est une "archive paléoclimatique et paléoenvironnementale". Une catastrophe climatique peut à la fois révéler le passé et menacer le passé, que ce soit dans la fonte des glaciers, feux de forêt ou sécheresses.

L'archéologie à la suite de catastrophes climatiques plus récentes est difficile, et pousse certains à développer de nouvelles méthodes archéologiques et des techniques interdisciplinaires innovantes. Mais l'interprétation de nos résultats est tout aussi difficile. Bien que les changements graduels du climat soient constants, les catastrophes climatiques peuvent causer des dommages au cours des jours, voire des heures.

Comment relions-nous les indicateurs climatiques à haute résolution – ces indicateurs physiques des conditions passées – à la vie quotidienne dans le passé ?

Dans la région du lac Titicaca en Bolivie, les chercheurs continuent de modéliser les histoires climatiques sud-américaines. Ici, l'émergence (vers 400 après JC) et "l'effondrement" (environ 1100 après JC) de l'ancienne ville de Tiwanaku (un site du patrimoine mondial de l'UNESCO) chevauchent des périodes de changement climatique.

Les archéologues ont puisé dans des carottes de sédiments pour déterminer les niveaux des lacs, les données des carottes de glace du glacier de Quelccaya qui disparaissent à cause du changement climatique, et un grand nombre de datations au radiocarbone de sites de la région pour comprendre les impacts du climat.

Certains prétendent que la sécheresse, la salinisation des sols et un kyste de la pomme de terre ont peut-être sapé le système de champs surélevés sur lequel l'État comptait.

Ce paysage montre aussi les résultats de choix humains plus récents, y compris l'urbanisation et la pollution et les impacts du changement climatique d'origine humaine. Par exemple, les pics glaciaires qui ont longtemps eu une signification spirituelle pour les indigènes Aymara sont maintenant dépourvus de neige.

La région a également subi de dangereuses sécheresses, où les pauvres des villes et des campagnes étaient particulièrement vulnérables.

Archéologie du futur

Les archéologues considèrent ces menaces permanentes. Le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC) des Nations Unies avertissant que nous avons 12 ans pour éviter des conséquences désastreuses, les archéologues reconnaissent l'importance de communiquer leur compréhension des paysages anciens et des menaces auxquelles sont confrontées les populations particulièrement vulnérables. Les archéologues travaillent dans le présent pour comprendre le passé, mais aussi pour parler des crises futures.

Par exemple, l'archéologue Ken Sassaman étudie comment les anciens peuples autochtones de la côte nord du golfe de Floride ont vécu 5, 000 ans de changement climatique. Ils ont traversé des élévations spectaculaires du niveau de la mer et des reculs du littoral (au rythme d'un terrain de football tous les cinq ans) en déplaçant leurs ancêtres (dans ce qui a dû être un événement émotionnel), modifier leur régime alimentaire et même signaler les menaces climatiques aux futurs habitants.

Des avertissements explicites envoyés du passé sont également visibles dans les "pierres de la faim" du XVIIe siècle le long de l'Elbe en République tchèque qui mettent en garde contre de futures sécheresses.

Comme les gens il y a des milliers d'années, les archéologues utilisent leur connaissance du passé pour avertir des futures crises climatiques. Par exemple, Sassaman a rencontré des législateurs en Floride, un État qui nie officiellement la réalité du changement climatique causé par l'homme.

Choisir notre avenir

Une équipe interdisciplinaire d'archéologues, écologistes, géomorphologues, botanistes et la bande tribale Amah Mutsun de Berkeley, Santa Cruz et le San Francisco Estuary Institute montrent que les peuples autochtones de Californie ont une longue histoire de brûlage des paysages, choisissent souvent de brûler pour créer et entretenir des paysages de prairies et de buissons productifs. Certains de ces travaux alimentent les discussions sur les politiques et les nouvelles formes de gestion des incendies. Cette recherche montre que la biodiversité, les topographies et les histoires autochtones de la Californie nécessitent des solutions locales.

Les archéologues ont un rôle à jouer dans la prise de décision concernant la façon dont nous répondons aux futures catastrophes climatiques. Dans notre travail, lorsque nous considérons la relation entre les événements à court terme et les processus à long terme, nous pouvons aider à naviguer dans notre avenir incertain. Comme le montrent les exemples anciens de Bolivie et de Floride, le climat ne détermine pas notre avenir. Nos choix ont toujours compté, et ils le font toujours.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.