Les impacts du changement climatique ressentis dans la forêt amazonienne avant l'arrivée des colons européens après 1492 ont peut-être signifié que les populations autochtones étaient déjà en déclin avant la « grande mort », de nouvelles recherches ont suggéré.

Les scientifiques qui étudient les données sur le pollen fossile et le charbon de bois de toute l'Amazonie disent qu'il semble montrer que la gestion humaine de la forêt tropicale pourrait avoir atteint son apogée vers 1200 après JC, avant l'abandon de certains sites, permettant le reboisement de ces zones.

La nouvelle recherche, impliquant des scientifiques de l'Université de Reading et publié dans la revue Science , remet en question l'hypothèse antérieure selon laquelle la plus grande diminution de la population dans les Amériques, connue sous le nom de Great Dying, n'a commencé qu'après que les colons européens ont transporté de nouvelles maladies sur le continent.

Professeur Frank Mayle, chercheur en paléoécologie tropicale à l'Université de Reading, et co-auteur de l'étude, a déclaré:"Notre analyse soulève la possibilité que le changement climatique ait causé le déclin de certaines sociétés amazoniennes plusieurs siècles avant l'arrivée des Européens, en particulier les sociétés plus complexes qui ont peut-être été trop rigides pour s'adapter.

« Bien que l'introduction de maladies européennes, comme la variole, est encore probablement à l'origine du déclin démographique majeur observé par la suite dans les Amériques, la recherche est un avertissement de la menace que le changement climatique fait peser sur la société. La connaissance de la façon dont les différents types de sociétés anciennes ont réagi aux changements climatiques passés peut fournir des indices précieux pour comprendre le sort des diverses sociétés d'aujourd'hui sous le réchauffement climatique du 21e siècle. »

La recherche a été dirigée par le professeur Mark Bush de Florida Tech, et comprenait une équipe de collaborateurs internationaux qui étudient comment les peuples pré et post-européens ont modifié et géré les forêts amazoniennes.

L'analyse du pollen fossilisé et du charbon de bois a révélé que de nombreuses terres précédemment déboisées se rétablissent depuis plus de 800 ans, plutôt que les 400 ans supposés auparavant, indiquant un déclin de la population pré-européenne. L'équipe de recherche cherche maintenant à évaluer les moteurs et les mécanismes de cette baisse de la population.

Trouver des signatures de la repousse initiale des forêts à la suite de perturbations humaines anciennes est important pour les discussions en cours sur l'impact des peuples précolombiens sur les forêts tropicales amazoniennes et la mesure dans laquelle les forêts modernes présentent des héritages d'activités humaines passées.

Cette recherche a également des implications pour la science de l'atmosphère et de la biosphère. On croyait auparavant que la population indigène s'effondre en Amazonie suite au contact européen, et reboisement ultérieur, a conduit à la séquestration de tant de dioxyde de carbone que les niveaux de CO2 dans l'atmosphère mondiale ont considérablement diminué, un événement connu sous le nom de 'Orbis Spike'. Pourtant, l'équipe n'a trouvé aucune preuve que l'Orbis Spike ait été causé par le reboisement amazonien.