L'exploitation aurifère limite considérablement la repousse des forêts amazoniennes, réduisant fortement leur capacité à accumuler du carbone, selon une nouvelle étude. Les chercheurs avertissent que les impacts de l'exploitation minière sur les forêts tropicales sont durables et qu'une gestion et une restauration actives des terres seront nécessaires pour récupérer les forêts tropicales sur des terres précédemment exploitées.

L'extraction d'or a rapidement augmenté à travers l'Amazonie ces dernières années, notamment le long du bouclier guyanais, où il est responsable de 90 % de la déforestation totale. Le Bouclier englobe la Guyane, Surinam, Guyane Française, Venezuela et de petites parties de la Colombie et du nord du Brésil, et ses forêts contiennent environ vingt milliards de tonnes de carbone aérien dans ses arbres.

La capacité des forêts tropicales à se remettre des activités d'extraction de l'or est restée largement non quantifiée. Maintenant, une étude internationale dirigée par l'Université de Leeds est la première à fournir des informations détaillées sur le terrain sur la régénération des forêts en Guyane après l'extraction de l'or, et la première estimation au sol du puits de carbone perdu à la suite des activités d'extraction d'or à travers l'Amazonie.

Les conclusions de l'équipe, publié dans le Journal d'écologie appliquée , ont constaté que les taux de récupération des forêts sur les puits miniers et les bassins de résidus abandonnés sont parmi les plus bas jamais enregistrés pour les forêts tropicales. Sur certains sites, il n'y avait pratiquement pas de régénération des arbres même après trois à quatre ans depuis l'arrêt de l'exploitation minière.

Ils estiment que la déforestation liée à l'exploitation minière entraîne la perte annuelle de plus de deux millions de tonnes de carbone forestier à travers l'Amazonie. L'absence de repousse des forêts observée suite à l'exploitation minière suggère que ce carbone perdu ne peut pas être récupéré par régénération naturelle.

Auteur principal Dr Michelle Kalamandeen, a commencé cette recherche en tant que chercheuse de troisième cycle à l'École de géographie de Leeds, elle est maintenant chercheuse postdoctorale à l'Université de Cambridge. Elle a déclaré :« Cette étude montre que les forêts tropicales sont fortement impactées par les activités minières, et ont très peu de capacité à se rétablir après l'exploitation minière.

"Nos résultats montrent clairement que le processus d'extraction a extrait l'azote du sol, un élément essentiel à la restauration des forêts, et dans de nombreux cas ont directement contribué à la présence de mercure dans les forêts et les rivières voisines. Les sites miniers actifs avaient en moyenne 250 fois plus de concentrations de mercure que les sites abandonnés.

« Non seulement cela a de graves conséquences sur notre combat contre le réchauffement climatique en limitant la capacité des forêts amazoniennes à capter et stocker le carbone, mais il y a aussi une plus grande implication de contamination des sources de nourriture, en particulier pour les communautés autochtones et locales qui dépendent des rivières.

« Une conclusion positive de cette étude montre que les sites de morts-terrains, les zones où la couche arable est déposée pendant le processus d'extraction, ont enregistré des taux de récupération similaires à ceux d'autres forêts tropicales secondaires d'Amérique centrale et du Sud abandonnées après l'agriculture ou le pâturage.

« Une gestion active et l'application des lois sont clairement nécessaires pour assurer le rétablissement et protéger les communautés et il existe des méthodes disponibles, comme le remplacement du sol en utilisant les morts-terrains sur les sites abandonnés. Mais il est urgent de tester et de mettre en œuvre une gestion du rétablissement à grande échelle.

"Nous pourrions être confrontés à une course contre la montre. La crise actuelle augmente considérablement la demande d'or, étant donné son rôle perçu de stabilisateur économique. Avec un prix actuel de l'or supérieur à 1700 USD l'once et estimé à 2000-3000 USD dans les prochains mois, de nombreux mineurs artisanaux et à petite échelle réagissent déjà rapidement à cette augmentation des prix, et l'affaiblissement des lois et politiques environnementales comme nous l'avons vu au Brésil, conduisant à davantage de déforestation en Amazonie. »

L'équipe a utilisé des parcelles d'inventaire forestier installées sur des mines récemment abandonnées dans deux grandes régions minières de Guyane, et recensé les sites 18 mois plus tard. L'étude a analysé des échantillons de sol et déterminé la biomasse aérienne d'arbres individuels – la matière végétale vivante de l'arbre – pour déterminer la récupération et les changements chimiques causés par l'exploitation minière.

Leurs résultats suggèrent que la récupération des forêts est plus fortement limitée par l'épuisement sévère des nutriments du sol induit par l'exploitation minière, surtout l'azote, plutôt que par contamination au mercure. Le taux élevé de mercure a cependant de sérieuses implications en termes d'impacts négatifs sur la sécurité alimentaire, l'approvisionnement en eau et la biodiversité locale.

Co-auteur de l'étude, Dr David Galbraith, Professeur agrégé en dynamique du système terrestre à Leeds, a déclaré:"Actuellement, environ 1,3 million de kilomètres carrés de l'Amazonie font l'objet de prospection pour des activités minières.

"Cette recherche fournit un soutien aux structures de gouvernance locales et nationales pour une approche critique de la mise en œuvre et du développement des politiques de gestion des terres, y compris comment et où l'exploitation minière se produit, et une surveillance et une action plus strictes pour le rétablissement des forêts. Il montre que des projets de restauration active soigneusement planifiés seront essentiels à cet égard.

"Mais la responsabilité va au-delà des efforts de remédiation pour atténuer les dommages causés. Les investisseurs et les consommateurs ont besoin d'une sensibilisation et d'une responsabilité accrues quant aux empreintes environnementales de l'exploitation aurifère."

The Guyana Geology and Mines Commission (GGMC) who supported the fieldwork are optimistic that the results from this research will help in making more informed decisions for their reclamation policies and programmes, monitoring and enforcement.

Mr Newell Dennison, Commissioner of the GGMC said:"The research results showed two important aspects:that overburden areas recovered relatively well and there was limited recovery in mining pits and tailing ponds. The latter being areas where we need improved management. The more data we can accumulate for recovery of secondary forests in mined out areas, the better we are all positioned for the implementation of effective programmes and operations that aid in the recovery of our rainforests. We look forward to working with Dr. Kalamandeen and her team in the future."

The Guyana Forestry Commission (GFC) expressed gratitude and appreciation to the research team for the important and impressive empirical work done in [this] paper.

Mr Gavin Agard, Commissioner of the GFC said:"We expect that this scientific work has greatly improved Guyana's baseline and understanding of the forest degradation impacts of mining with respect to biomass recovery and sets a foundation for more dynamic, focused studies to advise planning and policy for improving secondary forest growth and restoring biomass capacity.

"The findings and recommendations from this study will significantly impact policy and management strategies for forest restoration and rehabilitation in mined-out areas, which is a key objective for Guyana under the Paris Agreement of the UNFCCC.

"The contribution of deforestation and degradation to climate change cannot be ignored, and thus we welcome the contributions of this research team to build and improve our communal knowledge and understanding of our changing forests as we continue to pursue the highest standards of sustainable forestry in Guyana."