Cette image vibrante du télescope spatial Spitzer de la NASA montre le grand nuage de Magellan, une galaxie satellite à notre propre galaxie de la Voie lactée. Crédit :Crédit :NASA/JPL-Caltech/M. Meixner (STScI) et l'équipe SAGE Legacy.
La découverte de jeunes étoiles dans d'anciens amas d'étoiles pourrait renvoyer les scientifiques à la planche à dessin pour l'un des objets les plus courants de l'Univers.
Dr Bi-Qing For, du Centre international de recherche en radioastronomie de Perth, a déclaré que notre compréhension de l'évolution des étoiles est la pierre angulaire de la science astronomique.
"Il y a un milliard de milliards d'étoiles dans l'Univers et nous observons et classons celles que nous pouvons voir depuis plus d'un siècle, " elle a dit.
"Nos modèles d'évolution stellaire sont basés sur l'hypothèse que les étoiles au sein d'amas d'étoiles se sont formées à partir du même matériau à peu près au même moment."
Un amas d'étoiles est un groupe d'étoiles qui partagent une origine commune et sont maintenues ensemble par gravité pendant un certain temps.
Parce que les amas d'étoiles sont supposés contenir des étoiles d'âge et de composition similaires, les chercheurs les ont utilisés comme "laboratoire astronomique" pour comprendre comment la masse affecte l'évolution des étoiles.
"Si cette hypothèse s'avère incorrecte, comme nos résultats le suggèrent, alors ces modèles importants devront être revisités et révisés, " a déclaré le Dr For.
La découverte, publié aujourd'hui dans le Avis mensuels de la Royal Astronomical Society , implique une étude des amas d'étoiles situés dans le Grand Nuage de Magellan, une galaxie voisine de la Voie lactée.
Cette image du télescope spatial Spitzer de la NASA présente le grand nuage de Magellan, une galaxie satellite à notre propre galaxie de la Voie lactée. En superposition de l'image, des cercles indiquent les emplacements de 15 amas d'étoiles où plusieurs générations d'étoiles ont été découvertes. Crédit :Crédit :Karl Gordon et Margaret Meixner - Space Telescope Science Institute/AURA/NASA. Compilation par Bi-Qing For et Kenji Bekki (ICRAR/UWA).
En croisant les emplacements de plusieurs milliers de jeunes étoiles avec les emplacements des amas stellaires, les chercheurs ont trouvé 15 candidats stellaires beaucoup plus jeunes que les autres étoiles du même amas.
"La formation de ces étoiles plus jeunes aurait pu être alimentée par du gaz entrant dans les amas depuis l'espace interstellaire, " a déclaré le co-auteur Dr Kenji Bekki, également du Centre international de recherche en radioastronomie.
"Mais nous avons éliminé cette possibilité en utilisant des observations faites par des radiotélescopes pour montrer qu'il n'y avait aucune corrélation entre l'hydrogène gazeux interstellaire et l'emplacement des amas que nous étudions.
"Nous pensons que les étoiles plus jeunes ont en fait été créées à partir de la matière éjectée d'étoiles plus âgées lorsqu'elles meurent, ce qui signifierait que nous avons découvert plusieurs générations d'étoiles appartenant au même amas."
Le Dr Bekki a déclaré que les étoiles étaient actuellement trop faibles pour être vues à l'aide de télescopes optiques en raison de la poussière qui les entoure.
À gauche :cette image du télescope spatial Spitzer de la NASA montre le grand nuage de Magellan, une galaxie satellite à notre propre galaxie de la Voie lactée. En superposition de l'image se trouvent les emplacements de 15 amas d'étoiles où plusieurs générations d'étoiles ont été découvertes. À droite :une vue rapprochée de quatre des amas d'étoiles où de jeunes objets stellaires ont été détectés. Les croix marquent les emplacements des jeunes étoiles et les carrés dans l'image principale montrent les emplacements de ces quatre amas. Crédit :Crédit :Karl Gordon et Margaret Meixner - Space Telescope Science Institute/AURA/NASA. Compilation par Bi-Qing For et Kenji Bekki (ICRAR/UWA).
"Ils ont été observés en utilisant des longueurs d'onde infrarouges par les télescopes spatiaux en orbite Spitzer et Herschel, exploité par la NASA et l'Agence spatiale européenne, " il a dit.
"Une enveloppe de gaz et de poussière entoure ces jeunes étoiles mais à mesure qu'elles deviennent plus massives et que ce linceul s'envole, ils deviendront visibles aux longueurs d'onde optiques pour des instruments puissants comme le télescope spatial Hubble."
"Si nous pointons Hubble sur les clusters que nous avons étudiés, nous devrions être capables de voir à la fois des étoiles jeunes et anciennes et confirmer une fois pour toutes que les amas d'étoiles peuvent contenir plusieurs générations d'étoiles."
