Le statut de Pluton en tant que "planète naine" suscite à nouveau le débat. Cela survient alors que certains planétologues tentent de faire reclasser Pluton en tant que planète – un souhait qui ne se réalisera probablement pas.

Pluton est connue comme une planète naine depuis plus d'une décennie. En août 2006, les astronomes ont voté pour secouer le système solaire, et le nombre de planètes est passé de neuf à huit. Pluton était celui mis de côté.

Il y avait un certain tollé que Pluton avait été détruit en un instant et n'était plus important, et les réverbérations ont été plus vivement ressenties à travers l'Amérique.

Après tout, Pluton était "leur planète", découvert en 1930 grâce aux observations méticuleuses de l'astronome américain Clyde Tombaugh à l'observatoire Lowell en Arizona.

Au moment du vote, Le vaisseau spatial New Horizons de la NASA n'en était qu'à sept mois de son voyage de neuf ans vers Pluton. On craignait que lorsqu'il est finalement arrivé, les gens se soucieraient-ils même d'une planète naine?

Pour de nombreux astronomes, la rétrogradation de Pluton a été un moment déterminant. Ce n'était pas un geste de destruction et il ne visait pas spécifiquement Pluton. Ce qu'il a signalé était un grand pas en avant.

À ce moment-là, les astronomes du monde ont reconnu des progrès significatifs dans notre compréhension du système solaire, une réussite dont on peut être fier – même si tout le monde n'était pas entièrement satisfait.

Qu'est-ce qu'il y a dans un nom?

La première étape pour comprendre un groupe d'objets est de les classer. Nous regroupons like avec like pour examiner les caractéristiques alignées ou toute différence significative entre les groupes. Avec cette perspicacité vient une compréhension plus profonde de la façon dont les choses fonctionnent, former ou évoluer.

Les planètes étaient à l'origine regroupées parce que les anciens Grecs les considéraient comme "les vagabonds", voyager à travers le ciel. Cinq objets brillants – Mercure, Vénus, Mars, Jupiter et Saturne - peuvent avoir ressemblé à des étoiles, mais tandis que les étoiles restaient fixes dans leurs constellations, ces planètes se sont déplacées indépendamment d'elles.

La cause de ce mouvement planétaire a finalement été établie par l'astronome polonais Nicolaus Copernicus au 16ème siècle, apportant avec elle une nouvelle révélation. Les planètes étaient plus que des vagabonds, ils étaient des objets en orbite autour du soleil et avec cette compréhension, la Terre est également devenue une planète.

Définir une planète au 21e siècle

Plus de 400 ans et de nombreuses découvertes plus tard, une nouvelle tempête a commencé à se préparer dans notre compréhension du système solaire.

Depuis 1992, les astronomes avaient commencé à trouver des objets en orbite autour du soleil dans le royaume de Pluton. Étaient-ce aussi des planètes ?

Inversement, Pluton était un peu bizarre. Elle était plus petite que plusieurs lunes d'autres planètes, et il avait une orbite très inclinée qui le distinguait des autres. Était-ce vraiment une planète ou faisait-il partie d'une famille d'objets beaucoup plus vaste ?

Avec la découverte d'Eris (connue à l'origine sous sa désignation 2003 UB313) en 2003, une décision ne pouvait plus être évitée. Eris était à peu près de la taille de Pluton et certainement plus massive. Eris était-elle une planète ? Et sinon, où cela a-t-il laissé Pluton ?

Les astronomes disposent d'un forum pour de telles délibérations via l'Union astronomique internationale (UAI). Représentant des astronomes du monde entier, l'IAU est l'autorité reconnue chargée de nommer et de classer les corps planétaires et leurs satellites.

L'IAU a formé un comité de définition de la planète pour examiner les aspects scientifiques, problèmes culturels et historiques à portée de main. Un projet de proposition a été présenté, et lors de l'Assemblée générale de l'AIU 2006 à Prague, avec les astronomes du monde réunis, la proposition du Comité a été vigoureusement débattue.

Une proposition révisée a été présentée aux membres de l'AIU le dernier jour de l'Assemblée générale et a été adoptée à une large majorité.

Pour la première fois, une planète était formellement reconnue comme étant « un corps céleste qui » :

(a) est en orbite autour du soleil

(b) a une masse suffisante pour que son auto-gravité surmonte les forces du corps rigide de sorte qu'il prenne une forme d'équilibre hydrostatique (presque ronde)

a nettoyé le quartier autour de son orbite.

Puisque Pluton n'avait pas "nettoyé le voisinage autour de son orbite", ce n'était pas une planète mais serait reconnue comme une "planète naine".

Un collègue à moi, Martin Georges, directeur du Planétarium de Launceston, était là lorsque le vote a eu lieu et a capturé l'excitation et la nuance de l'événement.

Il y avait tout un bourdonnement dans la salle et nous savions que nous allions entrer dans l'histoire. Est-ce que tout le monde était d'accord sur le libellé exact? Peut-être pas. Cependant, Je pense qu'il aurait été pire de voir les gros titres des médias lire "Les astronomes ne peuvent pas décider ce qu'est une planète".

La taille compte et l'emplacement aussi

La distinction entre planète et planète naine apporte une cohérence à la façon dont les objets sont nommés à travers l'univers. A grande échelle, il y a des galaxies et il y a des galaxies naines.

Au sein de notre Voie Lactée, le soleil est une étoile naine jaune qui dans des milliards d'années évoluera pour devenir une géante rouge avant de finir sa vie en naine blanche.

Ces distinctions entre les galaxies et les étoiles aident les astronomes à les interpréter et à les comprendre, retraçant leur évolution.

Les planètes et les planètes naines se distinguent par leur taille et leur emplacement dans le système solaire. Il fournit un moyen d'examiner comment les planètes et les planètes naines peuvent avoir vu le jour et évolué différemment.

Ressemblance planétaire

Maintenant, l'IAU a officiellement reconnu cinq planètes naines. Ils sont Pluton, Éris, Makemake et Haumea, qui orbitent autour du soleil au-delà de Neptune, et Cérès, qui est le seul objet dans la ceinture d'astéroïdes assez massif pour être sphérique.

Les détracteurs et les partisans de la définition de la planète debout peuvent signaler des problèmes avec celle-ci. Par exemple, il ne s'applique qu'aux objets en orbite autour du soleil. Mais qu'en est-il des exoplanètes ? Et qu'entend-on par « nettoyé son quartier » ? Si la Terre était située plus loin du soleil, serait-il capable de dégager son orbite ?

Mais, comme l'explique l'astrophysicien Ethan Seigal, des réserves mineures à la définition de la planète peuvent l'aligner sur les exoplanètes et permettent à la définition de fonctionner avec une clarté renouvelée.

Considérant que la dernière proposition de rétablir Pluton, prône une définition géophysique de la planète. À savoir, qu'une planète doit être assez grande pour être ronde, mais pas si grand que ce soit une étoile. Cette définition large jette le filet large, et pas seulement Pluton, mais aussi la lune et plus de 100 autres objets du système solaire deviendraient des planètes.

Ne serait-ce pas un retour en arrière dans la structuration et la compréhension de notre système solaire ? Dans quelle mesure est-ce motivé par l'idée que rien d'autre qu'une planète ne vaut la peine d'être exploré ?

Il existe une pléthore de « non-planètes » dans notre système solaire qui sont des mondes dignes d'attention. Cela inclut les volcans enflammés d'Io, les geysers glacés d'Encelade, la surface rougeâtre de Makemake, le tour fou de Haumea et le mystère de centaines de mondes inconnus en orbite au-delà de Neptune.

Que le mot officiel sur les planètes et les planètes naines soit celui de 2006 et que notre exploration du système solaire continue de nous émerveiller.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.