L'été est la saison de l'ozone :le gaz nocif se forme au niveau du sol par temps chaud, jours ensoleillés. Dans les années récentes, cependant, l'augmentation des niveaux d'ozone au cours des mois d'été n'a pas été aussi prononcée en Allemagne qu'auparavant. Selon une nouvelle étude, ceci est principalement dû à une réduction des émissions d'oxydes d'azote. Cette tendance peut être observée dans les régions du sud-ouest de l'Allemagne en particulier, tandis que Berlin est à la traîne.

Les oxydes d'azote (NOx) sont parmi les précurseurs de l'ozone troposphérique, qui peut irriter les yeux, du nez et de la gorge et aggravent les affections respiratoires. Les émissions sont principalement produites lors des processus de combustion dans les moteurs et les installations industrielles. « Le trafic est la source la plus importante d'émissions d'oxydes d'azote dans les centres urbains. Ces dernières années, les émissions ont considérablement diminué, en partie grâce à l'amélioration des valeurs d'échappement des véhicules", explique l'auteur principal Noelia Otero (IASS Potsdam/FU Berlin). Avec ses collègues, Otero voulait en savoir plus sur l'effet de la baisse des émissions de NOx sur la formation d'ozone troposphérique.

Les chercheurs ont utilisé des mesures à long terme des concentrations horaires d'ozone en conjonction avec des mesures des concentrations d'oxydes d'azote recueillies dans des stations à travers l'Allemagne pour déterminer la relation entre la température et l'ozone au cours de la période 1999-2008 et 2009-2018. Les chercheurs ont découvert que les températures chaudes causaient les concentrations d'ozone augmenteront davantage dans la première période que dans la seconde. Cela démontre qu'une réduction des émissions affecte positivement la formation d'ozone.

Par exemple, les chercheurs ont comparé les données de stations de mesure situées sur une place de la ville de Wörth am Rhein (Rhénanie-Palatinat) et sur Nansenstraße à Berlin-Neukölln. A Wörth, les concentrations d'oxydes d'azote ont diminué de 35 % entre la première et la deuxième période, tandis qu'à Berlin, ils n'ont baissé que de 7,5 % en deuxième période. A Wörth, les concentrations d'ozone ont baissé en réponse à la hausse des températures par rapport à la première période; cet effet n'a pas pu être observé à Berlin, toutefois.

Selon les chercheurs, ces changements dans les concentrations d'ozone sont susceptibles d'être entraînés non seulement par les émissions de NOx, mais aussi par un autre précurseur de l'ozone :les composés organiques volatils (COV), qui proviennent d'un éventail de sources, y compris le trafic, industrie, solvants et même de la végétation. "En l'absence de données à long terme sur les composés organiques volatils, une analyse plus approfondie avec des mesures à court terme d'une gamme de COV serait nécessaire pour quantifier leur contribution aux changements observés, ", déclare le co-auteur Tim Butler (IASS Potsdam/FU Berlin). Les chercheurs notent également la nécessité de réduire davantage les émissions de NOx à Berlin pour réduire la pollution par l'ozone en été.