Des chercheurs norvégiens ont récemment entrepris une croisière scientifique dans le fjord de Trondheim pour collecter des échantillons d'eau et des spécimens d'espèces marines. Ce sur quoi ils ont trébuché était assez différent de ce qu'ils cherchaient.

Les éléments des terres rares sont des composants clés dans de nombreuses technologies que nous utilisons dans notre vie quotidienne, des batteries aux téléphones portables en passant par les engrais. Mais ces éléments peuvent s'échapper dans la mer sous forme de pollution, et être absorbé par, et avoir un impact négatif sur, La vie marine. Pour étudier ce phénomène, des chercheurs prélevaient des échantillons dans le fjord de Trondheim, et un site naturel pour leurs travaux d'échantillonnage était une station d'épuration située au bord du fjord.

Cependant, les conclusions des chercheurs du SINTEF et du NTNU se sont avérées quelque peu différentes de ce à quoi ils s'attendaient.

"Nous avons fait passer un chalut le long des fonds marins dans l'espoir de collecter un certain nombre d'organismes que nous voulions étudier, mais s'est plutôt retrouvé avec des lingettes humides et des produits d'hygiène féminine, " dit Julia Farkas. " Même après seulement dix minutes et une seule course le long des fonds marins, le chalut était rempli de ce type de détritus, " dit-elle. Farkas est chef de projet pour un projet de recherche appelé Elementary, qui est réalisé en collaboration avec l'Université du Nord et NTNU, entre autres, et coordonné par SINTEF.

Des découvertes plus surprenantes étaient également en magasin.

"Nous essayions de collecter des étoiles de mer sur lesquelles effectuer des tests, mais au lieu de cela, nous avons fini par trouver plus de ces petites étoiles à paillettes cosmétiques que de vraies étoiles de mer, " déclare le coordinateur du terrain Tomasz Ciesielski, chercheur principal à NTNU.

Les chercheurs supposent que ce problème est répandu dans d'autres zones géographiques, en Norvège et dans le monde.

Où les choses vont-elles mal?

Finalement , tout le monde sait que des produits comme ceux-ci n'ont pas leur place dans l'océan. Alors comment finissent-ils là-bas ? Les chercheurs pensent que le problème réside dans une combinaison d'incompréhension et d'ignorance pure. Cela a conduit à la pollution.

"En théorie, quand on tire la chasse d'eau, l'eau est pompée vers la station d'épuration, où il est filtré, " dit Farkas. " Mais quand on tire les lingettes humides et autres qui n'ont pas leur place dans les toilettes, l'infrastructure de l'usine se bloque rapidement, et tout débordement va directement dans le fjord, " elle dit.

Elle poursuit en expliquant que beaucoup de gens croient probablement que les lingettes humides sont biodégradables, mais malheureusement ce n'est pas le cas.

Afin d'illustrer son propos, Farkas va chercher un paquet de lingettes humides dans sa propre salle de bain et lit à haute voix de quoi elles sont faites. Les lingettes étaient d'une marque standard et étaient composées jusqu'à 60 pour cent de polyéthersulfone, un type de plastique connu pour être résistant et plus robuste que les types de plastique standard, et qui se décomposent plus lentement que les polymères naturels. Cela signifie que ces produits restent sur le fond marin pendant des périodes prolongées, avec les organismes qui y vivent naturellement.

Arne Haarr représente Norsk Vann, qui est l'organisation sectorielle norvégienne pour l'industrie du traitement des eaux usées. Il pense qu'il est important de souligner que l'ensemble de l'industrie à travers l'Europe est unanime sur le fait que les toilettes ne doivent pas être considérées comme des poubelles.

« Les déclarations des fabricants et des fournisseurs de lingettes humides concernant la biodégradabilité ou la « rinçabilité » de leurs produits ne font aucune impression sur ceux qui sont responsables de l'exploitation et de l'entretien des systèmes d'eaux usées et d'égouts, en Norvège ou dans le reste de l'Europe. De tels produits créent les mêmes problèmes dans les systèmes d'égouts, il reste donc le cas que seulement trois choses appartiennent dans les toilettes, " dit Haarr.

Tu peux faire la différence

Le directeur de recherche Andy Booth chez SINTEF Ocean dit qu'il comprend pourquoi ce malentendu est survenu, et que les choses pourraient être grandement améliorées avec un peu d'information.

"La grande majorité des gens ne savent même pas de quoi sont faites ces lingettes humides. Même moi, je dois admettre que je n'en avais aucune idée avant d'avoir mon premier enfant, " dit-il. " Quand on change les couches, nous n'avons pas vraiment envie de jeter les lingettes humides souillées dans la poubelle de la salle de bain. Il est facile de penser qu'ils sont identiques au papier toilette et qu'il n'y a rien de mal à les jeter dans les toilettes, " il dit.

Booth poursuit en expliquant qu'il existe un malentendu courant selon lequel nous pouvons jeter presque n'importe quoi dans les toilettes et que les entreprises de traitement des eaux usées s'occuperont de tout. Les découvertes faites dans le fjord démontrent que beaucoup de gens croient que tous les déchets sont filtrés et triés après avoir été évacués, Mais ce n'est pas le cas. Notre infrastructure existante ne peut tout simplement pas traiter adéquatement ces produits. Les chercheurs expliquent que l'infrastructure est relativement primitive, de sorte que seuls le papier toilette et les déchets de nos fonctions corporelles doivent être évacués.

La pandémie peut entraîner une augmentation de la pollution des océans

Il est facile de penser que les toilettes sont comme un « trou noir » magique dans lequel tout ce que vous jetez disparaît immédiatement, hors de vue et hors de votre esprit. Mais ce qui se passe en fait après que vous tirez la chasse d'eau peut avoir un impact négatif sur l'environnement.

Les déchets qui finissent dans la mer ont un impact sur les systèmes biologiques, et peut avoir des conséquences à la fois pour le monde naturel et pour les populations terrestres. Cela s'applique non seulement à ce que nous jetons dans les toilettes, mais aussi à d'autres types de déchets qui ne sont pas correctement éliminés.

Maintenant que la pandémie de COVID-19 affecte toute notre vie quotidienne, il y a un danger croissant d'un nouveau type de pollution.

"Ce n'est pas une grande surprise que nous trouvions des masques jetables jetés dans l'environnement naturel, " dit Booth. " Nous en voyons trop nombreux dans les rues de nos villes. Ils sont très légers et sont facilement transportés vers l'océan par le vent, ou rejetés dans les égouts pluviaux le long de nos routes pour finir dans la mer, " il dit.