Hubble a pris cette photo de Mars alors que la planète était à 50 millions de kilomètres de la Terre, lors de sa dernière opposition en 2016. La photo révèle des détails aussi petits que 20 à 30 milles de diamètre. Crédit :NASA, ESA, l'équipe Hubble Heritage (STScI/AURA), J. Bell (ASU), et M. Wolff (Institut des sciences spatiales)
La planète Mars fascine les scientifiques depuis plus d'un siècle. Aujourd'hui, c'est un monde désertique glacial avec une atmosphère de dioxyde de carbone 100 fois plus mince que celle de la Terre. Mais les preuves suggèrent que dans l'histoire ancienne de notre système solaire, Mars avait l'équivalent d'un océan d'eau. Le télescope spatial James Webb de la NASA étudiera Mars pour en savoir plus sur la transition de la planète d'humide à sec, et ce que cela signifie sur son habitabilité passée et présente.
Mars sera ciblée dans le cadre d'un projet d'observation en temps garanti (GTO) dirigé par Heidi Hammel, un astronome planétaire et vice-président exécutif de l'Association des universités pour la recherche en astronomie (AURA) à Washington, D.C. Le programme GTO offre du temps dédié aux scientifiques qui ont travaillé avec la NASA pour concevoir les capacités scientifiques de Webb tout au long de son développement. Hammel a été sélectionné par la NASA en tant que scientifique interdisciplinaire JWST en 2003. Mars sera visible pour Webb de mai à septembre 2020 au cours de sa première année d'exploitation, connu sous le nom de cycle 1.
"Webb rendra des mesures extrêmement intéressantes de la chimie dans l'atmosphère martienne, " a noté Hammel. " Et le plus important, ces données martiennes seront immédiatement disponibles pour la communauté planétaire pour leur permettre de planifier des observations martiennes encore plus détaillées avec Webb dans les cycles futurs. »
"Nous attendons tous avec impatience les observations de Webb sur Mars. Je sais juste qu'elles seront fantastiques, avec le potentiel de découvertes scientifiques immédiates, " a déclaré Jim Green, directeur de la division des sciences planétaires de la NASA, Siège de la NASA, Washington, D.C.
Avantages et défis de Webb
Mars a été visité par plus de missions que toute autre planète de notre système solaire. Il est actuellement mis en orbite par six engins spatiaux actifs, tandis que deux rovers sillonnent sa surface. Webb propose plusieurs fonctionnalités qui complètent ces missions rapprochées.
