Les lacs artificiels qui stockent de l'eau alimentant des millions de personnes dans l'ouest des États-Unis et au Mexique devraient se réduire à des creux historiques au cours des prochains mois, tomber à des niveaux qui pourraient déclencher la toute première déclaration officielle de pénurie du gouvernement fédéral et des coupes rapides en Arizona et au Nevada.

Le Bureau of Reclamation des États-Unis a publié cette semaine des projections sur 24 mois, prévoyant que moins d'eau du fleuve Colorado tombera des montagnes Rocheuses en passant par les lacs Powell et Mead et dans les déserts arides du sud-ouest des États-Unis et du golfe de Californie. Les niveaux d'eau dans les deux lacs devraient chuter suffisamment bas pour que l'agence déclare une pénurie officielle pour la première fois, menaçant l'approvisionnement en eau du fleuve Colorado dont dépendent les villes et les fermes en pleine croissance.

Cela survient alors que le changement climatique signifie moins de neige accumulée dans la rivière et ses affluents, et les températures plus chaudes dessèchent le sol et provoquent l'évaporation d'une plus grande quantité d'eau de rivière lorsqu'elle traverse l'ouest américain en proie à la sécheresse.

Le projet de modèles de l'agence Lake Mead tombera en dessous de 1, 075 pieds (328 mètres) pour la première fois en juin 2021. C'est le niveau qui incite à une déclaration de pénurie en vertu des accords négociés par sept États qui dépendent de l'eau du fleuve Colorado :Arizona, Californie, Colorado, Nevada, Nouveau Mexique, Utah et Wyoming.

Les projections d'avril, cependant, n'aura pas d'effet contraignant. Les fonctionnaires fédéraux publient régulièrement des projections à long terme, mais utilisent celles publiées en août pour prendre des décisions sur la façon d'allouer l'eau des rivières. Si les projections ne s'améliorent pas d'ici là, le Bureau of Reclamation déclarera une condition de pénurie de niveau 1. Les coupes seraient appliquées en janvier.

Arizona, Le Nevada et le Mexique ont volontairement renoncé à l'eau dans le cadre d'un plan d'urgence en cas de sécheresse pour le fleuve signé en 2019. Une déclaration de pénurie soumettrait les deux États américains à leurs premières réductions obligatoires. Les deux dépendent du fleuve Colorado plus que de toute autre source d'eau, et l'Arizona risque de perdre environ un tiers de son approvisionnement.

Les responsables de l'agence de l'eau se disent confiants dans leurs mesures de préparation, y compris la conservation et la recherche de sources alternatives, leur permettrait de résister aux coupures si la sécheresse persiste comme prévu.

"L'étude, bien qu'important, n'est pas une surprise. Il reflète les impacts des conditions sèches et chaudes dans le bassin du fleuve Colorado cette année, ainsi que les effets d'une sécheresse prolongée qui a eu un impact sur l'approvisionnement en eau du fleuve Colorado, ", ont déclaré des responsables du Département des ressources en eau de l'Arizona et du Central Arizona Project dans un communiqué conjoint.

Au Névada, l'agence qui fournit de l'eau à la majeure partie de l'État a construit des « pailles » pour puiser l'eau plus bas dans le lac Mead lorsque son niveau baisse. Il a également créé un système de crédit lui permettant de stocker l'eau recyclée dans le réservoir sans qu'elle soit prise en compte dans son allocation.

Colby Pellegrino, directeur des ressources en eau de la Southern Nevada Water Authority, a rassuré les clients que ces mesures de préparation les isoleraient des effets des coupures. Mais elle a averti que plus d'action était nécessaire.

« Il incombe à tous les utilisateurs du fleuve Colorado de trouver des moyens de conserver, " a déclaré Pellegrino dans un communiqué.

Le Bureau of Reclamation a également prévu que le lac Mead chuterait au point qu'ils craignaient dans le passé de menacer la production d'électricité au barrage Hoover. L'hydroélectricité dessert des millions de clients en Arizona, Californie et Nevada.

Pour préparer un avenir avec moins d'eau, le bureau a passé 10 ans à remplacer des parties de cinq des 17 turbines du barrage qui tournent pour produire de l'électricité. Len Schilling, un gestionnaire de barrage au bureau, a déclaré que l'ajout de turbines à tête large permet au barrage de fonctionner plus efficacement à des niveaux d'eau inférieurs. Il a dit que les turbines seront capables de générer de l'électricité presque jusqu'à un point appelé " deadpool, " quand il n'y aura pas assez d'eau pour que le barrage fonctionne.

Mais Schilling a noté que moins d'eau traversant le barrage Hoover signifie moins d'hydroélectricité à circuler.

« Au fur et à mesure que l'altitude diminue au bord du lac, puis notre capacité à produire de l'électricité diminue également parce que nous avons moins d'eau qui pousse sur les turbines, " il a dit.

L'hydroélectricité coûte considérablement moins que l'énergie vendue sur le marché de gros de l'électricité, car le gouvernement ne facture aux clients que le coût de sa production et de l'entretien du barrage.

Le directeur général du Lincoln County Power District, Dave Luttrell, a déclaré que les mises à jour de l'infrastructure, moins d'hydroélectricité du barrage Hoover et de l'électricité supplémentaire provenant d'autres sources comme le gaz naturel ont augmenté les coûts et alarmé les clients dans son district rural du Nevada.

"Les économies rurales de l'Arizona et du Nevada vivent et meurent grâce à l'hydroélectricité produite au barrage Hoover. Ce n'est peut-être pas un gros problème pour NV Energy, ", a-t-il déclaré à propos du plus grand service public du Nevada. "Cela pourrait être un point décimal pour le département de l'eau et de l'électricité de Los Angeles. Mais pour le comté de Lincoln, cela ajoute un impact énorme."

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