En regardant en aval sur la Rainy River, il est d'abord difficile de voir comment le printemps évolue le long de la frontière nord.

Des bancs de neige bordaient encore le rivage américain un matin récent ici, 45 miles à l'ouest d'International Falls, en tant que guide de pêche, Justin Wiese a couru pour mettre son bateau à l'eau sous le soleil du matin.

A quelques kilomètres de là, les rivières Little Fork et Big Fork s'étaient ouvertes pendant la nuit, envoyer l'équivalent d'un hiver de débris dans le Rainy, avec des milliers de morceaux de glace de la taille de canapés, radeaux et ballons de rugby. C'était le dernier de la glace, la phase finale de l'une des saisons de pêche les plus actives du Minnesota.

« Prêt à esquiver des icebergs ? » Wiese a crié à une poignée d'autres pêcheurs qui attendaient de s'attaquer au doré jaune.

Mais cette année, les pêcheurs à la ligne de Rainy River ne garderaient pas leur poisson. Cette année, pour la première fois, le ministère des Ressources naturelles a imposé des règles de capture et de remise à l'eau sur la rivière frontalière. Une raison majeure :la fonte des glaces se produit de plus en plus tôt chaque printemps, laisser plus de temps pour la pêche en eau libre et, l'agence craint, exerçant une pression accrue sur les célèbres dorés de la rivière.

Ce qui signifie que sur l'une des plus belles rivières à doré du pays, pendant la meilleure période de l'année pour attraper le poisson gibier prisé, personne n'était autorisé à en ramener un chez lui.

C'est un symptôme révélateur du changement climatique, et juste l'une des innombrables façons dont la hausse des températures modifie la vie des Minnesotans et le paysage de leur état.

Autour du monde, le changement climatique oblige les gens à réorganiser leur façon de lutter contre les incendies de forêt, se préparer aux typhons, entretenir leurs cultures pendant la sécheresse et gérer les inondations côtières. Au Minnesota, les mêmes forces modifient la réponse de l'État aux inondations printanières, la façon dont les forestiers choisissent les arbres pour le bois et les rives du lac peuvent avoir des chalets d'été ou des centres de villégiature.

La glace n'est qu'un indicateur. À travers le Minnesota, les lacs perdent jusqu'à quatre jours de glace tous les 10 ans, selon le bureau national de climatologie. Et il n'y a pas que le Minnesota :les rivières et les lacs du continent ont tendance à geler plus tard et à dégeler plus tôt.

« Vous pensez à toutes les façons dont les gens interagissent avec la glace des lacs :patinage, tournois de pêche, bateaux à glace, " dit John Magnuson, écologiste et limnologue à l'Université du Wisconsin, Madison. "Et déjà, dans certains de ces lacs, vous avez environ un mois de moins pour le faire. »

En tant que guide de pêche du nord du Minnesota, Wiese a été aussi occupé que jamais ce printemps. Le type de personnes qui embauchent des guides et bravent les levers de soleil glacials ne le font pas nécessairement pour du poisson qu'ils peuvent manger, il a dit. Ils sont généralement là pour voir la lisière nord du pays, remonter sur un bateau pour la première fois depuis des mois, chasser des poissons trophées qu'ils photographieraient et relâcheraient même en temps normal.

Mais il s'inquiète néanmoins de ce qu'une saison de capture et de remise à l'eau fera à l'économie locale. A part les passionnés, il a dit, il y a eu une nette baisse du nombre de bateaux sur l'eau. Dans certains points chauds bien connus de la Rainy River, des centaines de bateaux s'aligneraient normalement pendant la saison des glaces, si proches les uns des autres qu'une personne pourrait traverser la rivière sans se mouiller, il a dit.

Ces jours étaient rares cette année.

"On se demande si les gens restent à l'écart, " a déclaré Wiese.

10 jours de moins

Comme tout autre indicateur climatique, les dates de dégel sur une rivière donnée sont très irrégulières, oscillant souvent par semaines d'année en année. En 2018, la Rainy River est restée gelée jusqu'en avril, plus tard que la normale. En 2016, la glace a fondu à la mi-mars, l'un des premiers dégels jamais enregistrés.

Philippe Talmage, le responsable des pêches de la DNR à Baudette, averti que les dates de sortie des glaces sont « hautement, très variable. » Mais lorsque les données sont tracées sur plusieurs décennies, la tendance est claire, il a dit.

Et lors des premiers dégels, il ajouta, il y a une nette augmentation de la pression de pêche.

Le MRN a opté pour la remise à l'eau parce qu'il veut augmenter le nombre de dorés mâles qui se rendent aux frayères de la rivière Rainy. La saison printanière est généralement conçue pour protéger les plus grosses femelles reproductrices – les pêcheurs peuvent normalement garder le doré jaune de moins de 19,5 pouces de long. Mais comme de plus en plus de dorés sont capturés pendant la saison de la pêche sur glace ces jours-ci, et la glace fond plus tôt, le MRN voulait s'assurer qu'il aurait une population mâle en bonne santé pendant la saison de frai, peu importe ce qui se passe avec la glace, dit Talmage.

Le suivi de l'eau libre comme présage du changement climatique est encore une science grossière. Le Minnesota surveille la fonte des glaces sur la rivière à la Pluie depuis les années 1930. En tenant compte des hauts et des bas, la rivière a tendance à avoir environ 10 jours de glace de moins maintenant qu'elle n'en avait il y a 90 ans. Et c'est juste au printemps.

Alors que l'État a jusqu'à 100 ans de données sur le déglaçage dans certains lacs et rivières, il n'a presque pas de données fiables sur le moment où ils gèlent chaque année, dit Pierre Boulay, un climatologue du MRN.

« Ice-in est beaucoup plus difficile à suivre, " il a dit. " Il va geler et dégeler et recongeler plusieurs fois. Et si c'est un immense lac, comme le lac des Mille Lacs, ce n'est pas si simple à voir quand c'est gelé au milieu."

Mais à l'Université du Wisconsin, la première école du pays à étudier la chimie et la composition des lacs intérieurs, les scientifiques conservent ces données depuis des décennies.

L'université a suivi la couverture de glace sur les lacs du Wisconsin depuis les années 1850. A cette époque-là, les cueilleurs de glace avaient besoin de savoir quand ils pouvaient s'aventurer sur un lac pour couper de gros blocs gelés pour les vendre pendant l'été; les parents et les directeurs d'école attendaient des routes de glace qui relieraient les îles Apostle du lac Supérieur au continent.

Plus les données remontent longtemps, plus le schéma devient clair :les lacs ont moins de glace maintenant, dit Magnuson, qui est semi-retraité après des décennies au bureau de limnologie de l'école.

Le lac Mendota à Madison obtient 30 jours de moins de couverture de glace - un mois complet - que pendant la guerre civile, les données montrent.

Et le dégel s'accélère, dit Magnuson.

Six des 10 premiers débâcles du lac Mendota se sont produits depuis la fin des années 1990.

La couverture de glace n'est pas seulement fonction des températures au printemps et à l'automne. Il reflète deux facteurs plus importants :la température annuelle moyenne de la région et la profondeur du lac. Chaque plan d'eau se réchauffe continuellement pendant l'été. Plus le lac est profond, plus il a de volume pour collecter et stocker cette chaleur. Plus un lac emmagasine de chaleur, plus il faut de temps pour geler, dit Magnuson.

Pour la première fois, certains des lacs les plus profonds du sud du Wisconsin commencent à avoir des années où ils ne gèlent pas du tout. Alors que les températures continuent de grimper, cela arrivera également à de plus en plus de lacs du Minnesota, dit Magnuson.

Le nombre magique semble être d'environ 47 degrés Fahrenheit. Une fois que la température moyenne pour une année entière atteint ce point, les lacs qui ont historiquement gelé chaque année commencent à voir quelques années où ils restent ouverts.

"Cela ne veut pas dire qu'ils seront toujours ouverts, parce que c'est toujours aussi variable, " dit Magnuson. " Mais vous commencez à le voir où vous aurez de la glace, la glace, la glace, pas de glace."

Fleurs d'algues

Les chercheurs du Wisconsin ont aidé à publier une étude plus tôt cette année montrant que si les températures grimpent de 2 degrés Celsius - un objectif fixé par les Nations Unies pour limiter les dommages du changement climatique - plus de 20, 000 lacs de l'hémisphère nord cesseront de geler chaque année.

Et cela déclenchera une réaction écologique en chaîne que les scientifiques commencent tout juste à comprendre. Sans couverture de glace sur un lac, la vie aquatique commencera à changer, souvent pour le pire, dit Lesley Knoll, biologiste de station à la station biologique et aux laboratoires d'Itasca de l'Université du Minnesota.

Plus de lumière et plus d'oxygène pénètrent dans l'eau lorsqu'un lac manque de couverture de glace, ce qui entraîne une plus grande prolifération d'algues en été et réduit la surface habitable de certains poissons qui aiment les eaux froides, comme le tullibee.

Et tullibée, qui sont très sensibles aux niveaux d'oxygène, sont souvent les meilleurs indicateurs de la santé d'un lac. Ils sont une importante source de nourriture pour la plupart des poissons de chasse du Minnesota, y compris le doré jaune et le grand brochet. Comme ils meurent, toute la chaîne alimentaire est perturbée.

Reconnaissant ces défis imminents, le DNR a commencé à surveiller 25 « lacs sentinelles » dans tout l'État afin de mieux comprendre comment la hausse des températures modifie la vie et la chimie en leur sein. Finalement, les régulateurs espèrent que les données les aideront à atténuer les plus petits, changements progressifs qui modifient subtilement le caractère d'un lac avant que les effets les plus évidents et néfastes ne se produisent, comme la perte de populations de poissons et l'augmentation des espèces envahissantes.

Knoll fait des recherches sur un article sur les coûts culturels de la perte de glace, des compétitions de patinage suédois et des cérémonies religieuses indigènes aux tournois de pêche annulés.

"La glace fait partie de la culture, " dit-elle. " Quand ce n'est pas là - quand vous pouviez pêcher sur glace avant Thanksgiving, mais maintenant tu ne peux pas, tu le sens."

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