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Une grande attention a été accordée ces dernières années à l'empreinte carbone des aliments que nous consommons, avec une grande partie de l'accent sur la contribution démesurée de la production de viande et en particulier de bœuf.
Mais on en sait beaucoup moins sur les implications des choix alimentaires individuels des États-Unis sur d'autres préoccupations environnementales, comme la rareté de l'eau.
Dans une étude dont la publication en ligne est prévue le 15 avril dans la revue Nourriture naturelle , des chercheurs de l'Université du Michigan et de l'Université de Tulane présentent une empreinte de la rareté de l'eau qui mesure les impacts de l'utilisation de l'eau des régimes alimentaires américains, en tenant compte des variations régionales de la rareté de l'eau.
La consommation de viande est le principal contributeur à l'empreinte de rareté de l'eau du régime alimentaire américain moyen, représentant 31 % des impacts, selon l'étude. Et dans la catégorie viande, la contribution du bœuf est environ six fois plus élevée que celle du poulet.
Mais d'autres aliments qui nécessitent beaucoup d'eau ou qui sont principalement cultivés dans les régions des États-Unis où l'eau est rare, notamment certains fruits, les noix et les légumes - ont également une empreinte de pénurie d'eau élevée, disent les chercheurs.
« Le bœuf est le principal contributeur alimentaire à l'empreinte de la pénurie d'eau, comme pour l'empreinte carbone, ", a déclaré l'auteur principal de l'étude, Martin Heller, du Center for Sustainable Systems de la U-M's School for Environment and Sustainability.
"Mais la prédominance des aliments d'origine animale est quelque peu atténuée par l'empreinte de la rareté de l'eau, en partie parce que la production de céréales fourragères pour animaux est répartie dans des régions moins pauvres en eau, considérant que la production de légumes, fruits et noix est concentré dans les régions pauvres en eau des États-Unis, à savoir les États de la côte ouest et le sud-ouest aride."
La nouvelle approche U-M/Tulane combine les types et les quantités d'aliments dans les régimes alimentaires des individus, l'eau d'irrigation nécessaire pour produire ces aliments, et la rareté relative de l'eau là où l'irrigation a lieu.
L'étude comprend également des exemples de substitutions alimentaires que les consommateurs peuvent faire pour réduire leur empreinte personnelle de rareté de l'eau. Par exemple, ils peuvent:
Le concept de l'empreinte de la rareté de l'eau s'apparente à l'empreinte carbone plus familière, qui estime les émissions de gaz à effet de serre produites par des activités humaines spécifiques, produits et procédés. Une différence clé :les émissions de gaz à effet de serre augmentent les niveaux de gaz piégeant la chaleur dans le monde, tandis que les impacts des choix alimentaires sur la rareté de l'eau sont principalement locaux.
Une poignée d'études antérieures ont examiné comment la variation des choix alimentaires influe sur la rareté de l'eau, mais la plupart de ces études reposaient sur des données alimentaires au niveau national. La nouvelle étude U-M/Tulane, en revanche, relie les impacts de la pénurie d'eau de la production alimentaire aux choix alimentaires individuels de plus de 16, 000 Américains.
Aussi, la plupart des études précédentes ne reconnaissent pas les impacts des différences régionales en matière de pénurie d'eau, même si l'irrigation aux États-Unis est très régionalisée, avec 81 % de l'utilisation de l'eau dans 17 États occidentaux.
La nouvelle analyse a porté sur les besoins en eau d'irrigation de 160 cultures, en tenant compte des conditions de rareté de l'eau au niveau du bassin versant. Les données de consommation d'eau pondérées par la rareté ont été utilisées pour établir une empreinte de la rareté de l'eau pour chaque culture.
Les empreintes des cultures individuelles ont ensuite été agrégées au niveau national et liées aux données sur les choix alimentaires de l'enquête fédérale sur l'examen de la santé et de la nutrition, qui a examiné les choix alimentaires de 16, 800 Américains.
« Notre approche est novatrice en ce sens qu'elle relie les choix alimentaires individuels à l'impact pondéré de la pénurie d'eau de l'irrigation pour des cultures spécifiques au niveau du bassin versant, offrant ainsi un aperçu de la distribution des impacts à travers une population, " a déclaré le co-auteur de l'étude Greg Keoleian, directeur du Center for Sustainable Systems de l'École pour l'environnement et la durabilité de l'UM.
Pour approfondir l'étude de l'impact des choix alimentaires sur la rareté de l'eau, les chercheurs ont classé tous les régimes alimentaires individuels en fonction de leur empreinte de rareté de l'eau, de l'impact le plus faible à l'impact le plus élevé, puis ont divisé ces régimes en cinq groupes égaux, ou quintiles.
Les régimes alimentaires des individus du quintile le plus impactant représentaient 39 % de l'empreinte globale, une contribution 4,7 fois supérieure à celle des régimes alimentaires du quintile le plus faible. Les individus du quintile supérieur consomment de grandes quantités de bœuf et des quantités supérieures à la moyenne de noix (amandes, noyer, noix de cajou) et les fruits et légumes à forte intensité hydrique comme le jus de citron, avocat, asperges, brocoli et chou-fleur, selon l'étude.
« Les impacts sur l'utilisation de l'eau de la production alimentaire devraient être une considération clé des régimes alimentaires durables. Mais jusqu'à présent, on sait peu de choses sur les besoins en eau des régimes alimentaires, en particulier ceux des individus, ", a déclaré le co-auteur de l'étude et chercheur principal du projet, Diego Rose de l'Université de Tulane.
"Il y a beaucoup de variations dans la façon dont les gens mangent, donc avoir une image avec ce genre de granularité - au niveau individuel - permet une compréhension plus nuancée des politiques potentielles et des campagnes d'éducation pour promouvoir des régimes alimentaires durables. »
Heller de U-M a déclaré qu'il était temps de commencer à réfléchir aux budgets des ressources - mesurés en carbone, l'eau et la terre—de nos aliments et des coûts associés à leur production.
"Pour l'eau, une partie de ce coût dépend de la rareté de l'eau où un aliment est cultivé, " A déclaré Heller. " Budgétiser l'empreinte de la pénurie d'eau de notre alimentation ne signifie pas que nous devons éliminer complètement les aliments " coûteux ", mais cela signifie probablement que nous devons les consommer avec parcimonie. »
