Une zone de forêt tropicale vierge de la taille des Pays-Bas a été incendiée ou rasée l'année dernière, alors que la destruction des forêts tropicales de la planète s'est accélérée malgré un ralentissement économique mondial, selon les recherches de mercredi.

Les pires pertes ont été au Brésil, trois fois plus élevé que le prochain pays le plus élevé, la République Démocratique du Congo, selon un rapport de Global Forest Watch basé sur des données satellitaires.

A travers les tropiques, l'étude a enregistré la destruction en 2020 de 4,2 millions d'hectares (10,4 millions d'acres) de forêt primaire, soit 12 pour cent de plus que l'année précédente.

Les écosystèmes à cheval sur l'équateur abritent une biodiversité abondante et stockent de grandes quantités de carbone.

Au total, les tropiques ont perdu 12,2 millions d'hectares de couvert arboré, y compris les forêts et les plantations, l'année dernière, tiré en grande partie par l'agriculture.

Mais les chercheurs ont déclaré que la chaleur extrême et la sécheresse ont également attisé d'énormes incendies qui ont consumé des pans de forêt à travers l'Australie, Sibérie et au plus profond de l'Amazonie.

Ces pertes sont une "urgence climatique. C'est une crise de la biodiversité, une catastrophe humanitaire, et une perte d'opportunité économique", a déclaré Frances Seymour du World Resources Institute, qui est derrière le rapport.

L'étude a trouvé des preuves que les restrictions COVID-19 peuvent avoir eu un effet dans le monde entier - avec une augmentation de la récolte illégale parce que les forêts ont été laissées moins protégées, ou le retour d'un grand nombre de personnes dans les zones rurales.

Mais les chercheurs ont déclaré qu'il y avait peu de signes que la pandémie avait changé la trajectoire de la destruction des forêts et ont averti que le pire pourrait être encore à venir si les pays réduisaient les protections pour tenter d'accélérer la croissance économique.

Mais Seymour a déclaré que le "signal le plus inquiétant" des données de 2020 est le cas des forêts elles-mêmes victimes du changement climatique.

"Je veux dire, les zones humides brûlent, ", a-t-elle déclaré lors d'un point de presse.

"La nature nous murmure ce risque depuis longtemps. Mais maintenant, elle crie."

Les plantes, en particulier sous les tropiques, et le sol constituent un énorme puits de carbone, aspirer environ un tiers de toute la pollution par le carbone que les humains produisent chaque année.

Pourtant, les forêts tropicales continuent de disparaître rapidement, menaçant des pertes irréparables pour la biodiversité cruciale de la Terre.

Les chercheurs ont déclaré que la destruction des forêts primaires tropicales en 2020 a libéré 2,64 milliards de tonnes de CO 2 en 2020, égal aux émissions annuelles de l'Inde ou 570 millions de voitures, plus du double du nombre sur la route aux États-Unis.

"Plus on attend pour arrêter la déforestation, et amener d'autres secteurs sur des trajectoires nettes zéro, plus il est probable que nos puits de carbone naturels partent en fumée, " a déclaré Seymour.

'Déchirant'

Brésil, où le président d'extrême droite Jair Bolsonaro a réduit le financement des programmes environnementaux et poussé à ouvrir les terres amazoniennes protégées à l'agro-industrie et à l'exploitation minière, perdu 1,7 million d'hectares de forêt primaire en 2020, une augmentation de 25 pour cent par rapport à 2019, dit le rapport.

"Brésil, ayant atteint une énorme réduction de la déforestation en Amazonie, voit maintenant ce succès s'effilocher, et c'est déchirant, " dit Seymour.

Une grande partie de la perte était en Amazonie, y compris de nouvelles zones qui ont été délibérément défrichées.

Mais les conditions sèches ont également signifié que les incendies allumés sur des terres auparavant déboisées se sont étendus à des forêts autrefois humides, brûlant hors de contrôle.

Des incendies ont également dévasté les zones humides du Pantanal, un paradis de biodiversité qui s'étend du Brésil à la Bolivie, le pays avec le troisième plus haut niveau de perte de forêts en 2020.

Près d'un tiers du Pantanal a été brûlé, y compris les terres indigènes et les habitats du jaguar, et les chercheurs ont déclaré qu'il pourrait s'écouler des décennies avant que la région ne se rétablisse.

Appetit pour la destruction

Une zone lumineuse était en Indonésie, qui a réduit son taux de perte de forêts de 17 pour cent par rapport à 2019 et a quitté le top trois mondial pour la première fois au cours des 20 années de surveillance de Global Forest Watch.

La destruction des forêts a ralenti pendant quatre années consécutives en Indonésie et les chercheurs ont déclaré que les politiques gouvernementales, aidées l'année dernière par un temps plus humide, semblaient avoir "un effet à long terme sur la réduction de la perte de forêts primaires".

Les forêts couvrent plus de 30 pour cent de la surface terrestre de la Terre, et les forêts tropicales abritent entre 50 et 90 pour cent de toutes les espèces terrestres.

Des recherches récentes ont montré que, au-delà d'un certain seuil, la déforestation dans le bassin amazonien pourrait faire basculer la région dans un nouveau régime climatique, transformer les forêts tropicales en savane.

En janvier, deux hauts dirigeants indigènes brésiliens ont demandé à la Cour pénale internationale (CPI) d'enquêter sur Bolsonaro pour "crimes contre l'humanité", l'accusant de dommages environnementaux sans précédent, meurtres et persécutions.

Le lundi, une étude publiée dans Écologie et évolution de la nature ont estimé que la demande croissante dans les pays riches pour des produits allant du café au soja accélère la déforestation dans les tropiques.

© 2021 AFP